Los animales han desarrollado innumerables formas de evitar ser comidos, que van desde el camuflaje impecable hasta el veneno mortal y las conchas en forma de fortaleza. Algunos incluso adoptan un método aparentemente desesperado de último recurso: distraer a los depredadores para que ataquen una parte no esencial del cuerpo. Las llamativas manchas en los ojos de las mariposas y los peces alientan a los depredadores a atacar en la periferia de las alas o las aletas, mientras que las colas brillantes de algunos lagartos pueden romperse en la boca confusa de un pájaro. Estos trucos le permiten a las presas un tiempo precioso para escapar de su atacante.
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Sin embargo, todas estas tácticas se basan en el engaño visual, por lo que parecería que los depredadores que usan otra información sensorial serían inmunes a tales estrategias. Los murciélagos que se alimentan de insectos, por ejemplo, dependen de la ecolocación (gritos de sonar que rebotan en los objetos) para localizar y capturar presas voladoras. Ahora, sin embargo, los científicos han descubierto que incluso la ecolocalización puede ser engañada por lujos prescindibles.
Las polillas luna, las grandiosas reinas de hadas de la pelota de lepidópteros norteamericana, pueden usar sus colas para desviar la atención de los murciélagos de sus cuerpos jugosos y delicados. Cuando las polillas de la luna vuelan, dos largos volantes en el extremo de sus alas chartreuse giran. Según una investigación publicada hoy en Proceedings of the National Academy of Sciences, esa elegante pantalla puede confundir el sonar de los murciélagos y frustrar un ataque mortal.
Biólogos de varias instituciones estadounidenses realizaron experimentos con alrededor de 200 polillas luna desafortunadas. Los investigadores cortaron la mitad de las colas de las alas de las polillas, pero dejaron las otras intactas. También arrojaron unas pocas polillas hocicas (insectos marrones monótonos que carecían de las colas pomposas de las polillas lunares) para servir como controles. El equipo usó un hilo de pescar para atar a los insectos dentro de un área cerrada donde guardaban ocho murciélagos marrones hambrientos. Se instalaron cámaras infrarrojas de alta velocidad y grabadores ultrasónicos para registrar las masacres de polillas posteriores.
Girando las colas en las puntas de las alas de las polillas revuelven las señales de ecolocación de los murciélagos para evitar que las polillas se comanEl equipo descubrió que las polillas luna que mantenían sus colas disfrutaban de una tasa de supervivencia casi un 50 por ciento más alta que aquellas cuyas colas habían sido cortadas. Además, cuando los murciélagos atacaron a las polillas luna intactas, bombardearon las colas de los insectos el 55 por ciento de las veces. En total, los murciélagos engancharon a las polillas luna con colas solo alrededor del 35 por ciento del tiempo. Las polillas lunares sin cola fueron víctimas alrededor del 50 por ciento de las veces, mientras que las polillas hocicas se comieron casi el 100 por ciento de las veces. Una polilla sin cola, calcularon los científicos, tiene casi nueve veces más probabilidades de ser atrapada por un murciélago que una con los apéndices.
Experimentos separados mostraron que las polillas lunares pueden volar perfectamente bien sin sus colas, eliminando la posibilidad de que las colas realmente evolucionaron para ayudar con la aerodinámica. Tomados en conjunto, estos hallazgos convencieron a los investigadores de que las colas de las alas de la polilla de la luna realmente crean una desviación sonar para los murciélagos.
Esto los hizo preguntarse: ¿no debería funcionar la táctica también para otras especies? Para averiguarlo, midieron la longitud de la cola de más de 100 especies de polillas relacionadas. Analizaron las relaciones evolutivas de las polillas entre sí y descubrieron que las colas de las alas largas probablemente evolucionaron cuatro veces independientes, lo que refuerza aún más la conclusión de que las colas de las alas tienen una clara ventaja para las polillas que buscan evitar convertirse en cenas de murciélagos.
El equipo señala que otras estrategias anti-depredadores interesantes pero inadvertidas probablemente estén esperando ser descubiertas. Al igual que con el sonar de murciélago, el secreto para descubrir esos trucos de la naturaleza podría ser comenzar con la elección de la información sensorial del depredador, ya sea táctil, auditiva u olfativa, y trabajar hacia atrás desde allí.
