Si entraste al aula de Charles Herzog la primavera pasada, habrías visto una visión particularmente moderna: estudiantes de secundaria que miran fijamente un equipo de realidad virtual. Sus cuerpos, oficialmente, estaban en la escuela Flood Brook en Vermont, encaramados sobre taburetes y colocados entre un conjunto de cómodos sofás, pizarras y cubículos. Pero mentalmente, se estaban teletransportando alrededor del mundo.
Los niños estaban viendo imágenes de realidad virtual de niños refugiados que habían huido de la guerra en Sudán del Sur, Siria y Ucrania. Se llamaba "The Displaced" y fue cortesía de una aplicación de realidad virtual gratuita lanzada por la revista New York Times, que puedes ver colocando un teléfono en un visor de Google Cardboard. Cuando los estudiantes de Herzog estiraron el cuello, vieron el terreno pantanoso del sur de Sudán y los edificios en ruinas donde jugaban los niños ucranianos. (Divulgación completa: a veces también escribo para la revista New York Times ).
Más tarde, cuando bajaron los auriculares, los estudiantes le dijeron a Herzog que estaban sorprendidos por la intensidad de la experiencia y cuánto más emocionalmente intuyeron las brutales dislocaciones causadas por la guerra. Leyeron sobre estas cosas y vieron videos al respecto. Pero la realidad virtual lo golpeó en sus almas.
"Es realmente una inmersión profunda", me dijo Herzog más tarde. "Sienten que están en el mundo en el que han sido colocados".
Parece que la realidad virtual finalmente está llegando a la corriente principal. A medida que los dispositivos montados en la cabeza, como Oculus Rift y HTC Vive, han caído por debajo de $ 1, 000 (o tan bajo como $ 5 para Google Cardboard), más personas que nunca están mirando en este nuevo reino. Los médicos lo usan para mostrar los ventrículos del corazón; los artistas crean visualizaciones alucinógenas; Los diseñadores de juegos construyen juegos de disparos inmersivos y herramientas creativas como Tilt Brush, que te permite dibujar esculturas virtuales en el aire. Los cineastas documentales se están congregando para filmar "experiencias" de realidad virtual, utilizando las nuevas cámaras de 360 grados.
La era de la alta tecnología ha dado lugar a muchos nuevos medios adictivos, incluidos sitios web, videos de YouTube y chat de texto sin fin. Pero los defensores dicen que la realidad virtual es diferente. Al secuestrar todo nuestro campo de visión, tiene más poder de persuasión que la televisión, la radio o cualquier otro medio anterior. La realidad virtual, como proclama el cineasta Chris Milk, es "una máquina de empatía".
¿Por qué la realidad virtual se engancha en nuestra psique? ¿Qué es tan intenso sobre 3-D? Esa es una pregunta que la gente reflexionó a mediados del siglo XIX, cuando se asomó a una nueva herramienta exótica para invocar mundos virtuales: el estereoscopio.
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En junio de 1838, el científico británico Charles Wheatstone publicó un artículo que describe una curiosa ilusión que había descubierto. Si dibujas dos imágenes de algo, por ejemplo, un cubo o un árbol, desde dos perspectivas ligeramente diferentes, y luego ves cada una a través de un ojo diferente, tu cerebro las ensamblaría en una vista tridimensional. Así fue, señaló, precisamente cómo funciona nuestra visión; cada ojo ve una perspectiva ligeramente diferente. Wheatstone creó un dispositivo del tamaño de una mesa para demostrar el efecto, con un visor que envió una imagen única a cada ojo: el primer estereoscopio del mundo.
Una década más tarde, el científico David Brewster refinó el diseño, creando un dispositivo de mano que podría llevar a sus ojos. Inserte una tarjeta con imágenes estéreo, una "vista", ¡y listo! Una escena cobró vida. Mejor aún, la fotografía había sido inventada recientemente, lo que significaba que el estereoscopio de Brewster podía mostrar no solo dibujos crudos a mano, sino imágenes vívidas capturadas de la vida real.
"Todos estos inventos encajaron perfectamente a mediados de siglo", señala Douglas Heil, profesor y autor de The Art of Stereography .
Una vez que el diseño de Brewster llegó al mercado, el estereoscopio explotó en popularidad. La London Stereoscopic Company vendía dispositivos asequibles; Sus fotógrafos se desplegaron por toda Europa para tomar imágenes estereoscópicas. En 1856, la firma ofreció 10, 000 vistas en su catálogo, y en seis años habían crecido a un millón.
"A la gente le encantó", se ríe Laura Schiavo, profesora asistente de estudios de museos en la Universidad George Washington. A un centavo por vista, la estereoscopía podría convertirse en un verdadero medio de masas: la gente compró con entusiasmo fotos de todo. Se quedaron boquiabiertos con la Abadía de Tintern en Gales y el Templo de Júpiter en el Líbano, y contemplaron los primeros planos de delicados trabajos de fantasía. Hubo vistas cómicas y escenificadas, como una que muestra a una criada saliendo a escondidas de su casa a través de una boca de inspección para ver a su amante. Familias ricas posaron para retratos estereoscópicos.
El arte de la estereografía: redescubriendo imágenes tridimensionales antiguas
Las estereovisiones tridimensionales fueron muy populares a mediados del siglo XIX. Sin embargo, el enamoramiento público avivó el desprecio de los fanáticos, e incluso cuando cayeron en desgracia, los críticos conservaron su desdén. Así, un cuerpo deslumbrante de trabajo fotográfico ha sido enterrado injustamente.
ComprarEl mundo en un estereoscopio parecía trascendente, hiperreal. "El primer efecto de mirar una buena fotografía a través del estereoscopio es una sorpresa, ya que nunca se produjo ninguna pintura", dijo Oliver Wendell Holmes, el cirujano y autor estadounidense, en un ensayo atlántico de 1859. “La mente se abre paso hasta las profundidades de la imagen. Las ramas delgadas de un árbol en primer plano nos corren como si nos rascaran los ojos ”. Pronto, Holmes acumuló una colección de miles de vistas. “¡Oh, infinitos volúmenes de poemas que atesoro en esta pequeña biblioteca de vidrio y cartón! Me arrastro sobre las vastas características de Ramsés, en la cara de su templo nubio rocoso; Escalo el enorme cristal de montaña que se llama a sí mismo la Pirámide de Keops ". Incluso le dio a este tipo de imágenes un nombre:" estereografía ", de las raíces latinas para" sólido "y" escritura ".
Holmes diseñó un estereoscopio simplificado que podría fabricarse a bajo precio. No lo patentó intencionalmente, y esto provocó un auge de la estereografía estadounidense, ya que las empresas estadounidenses produjeron miles de dispositivos.
El dispositivo cruzó todos los límites culturales y de clase: los intelectuales lo usaron para reflexionar sobre los misterios de la visión y la mente, mientras que los niños simplemente se rieron ante las vistas geniales.
"También fue social", dice Heil. "Verías a la familia en la sala de estar, y el nieto está transmitiendo vistas estéreo a la abuela, que lo está mirando".
Las vistas europeas eran con frecuencia de famosos monumentos antiguos, castillos y catedrales. Estados Unidos, un país joven, no tenía ninguna antigüedad, por lo que los estereógrafos en cambio registraron el paisaje épico de los Estados Unidos: los cañones del oeste, los picos de Yosemite. A los estadounidenses también les encantaban las escenas del extranjero, mirando con entusiasmo a los camellos egipcios, a las mujeres centroamericanas golpeando la harina de tortilla, dirigibles en vuelo, volcanes en explosión. Los viajes de la época victoriana eran demasiado caros para cualquier persona que no fuera adinerada, por lo que el estereógrafo proporcionó un viaje virtual para la clase media emergente.
"Podrías quedarte en casa e ir a Francia, a Italia, a Suiza y China, y podrías visitar todos estos lugares junto a la chimenea", dice Denis Pellerin, director de la London Stereoscopic Company (que todavía existe hoy). Un empresario incluso imaginó usar el estereógrafo para hacer compras remotas.
La estereoscopía comenzó a transformar la ciencia. Los astrónomos se dieron cuenta de que si tomaban dos fotografías de la luna, tomadas con meses de diferencia entre sí, sería como ver la luna con una cara del tamaño de una ciudad: "Aprovechando los ojos gigantes de la ciencia". Un observador escribió. (La técnica de hecho reveló nuevas características lunares).
Los artistas usaron el dispositivo para inspirarse. Charlie Chaplin estaba buscando sin éxito una idea para su próxima película, cuando miró las estereografías del Yukón. "Este fue un tema maravilloso", se dio cuenta, y en un instante concibió la idea de su próxima exitosa película, The Gold Rush .
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A fines del siglo XIX, los fabricantes de estereógrafos comenzaron a lanzar agresivamente sus productos a un mercado enorme y lucrativo: las escuelas. Al igual que muchos proveedores de tecnología educativa, afirmaron que su nueva forma era particularmente instructiva, incluso mejor que simples libros.
"El estereógrafo es un tipo de texto superior, y un buen maestro no tendrá tanta confianza en la mera impresión", escribió la compañía Underwood & Underwood en su manual para maestros, The World Visualized for the Classroom . Muchos maestros fueron persuadidos y, según algunas cuentas, millones de estudiantes comenzaron a usar estereoscopios. Keystone, otra compañía estereográfica, dijo que cada ciudad estadounidense de al menos 50, 000 habitantes estaba usando el "Sistema Keystone" en sus escuelas.
Esto era más que educación. Se trataba de forjar un nuevo estilo de cognición y comportamiento. La ciencia de la psicología era nueva, y los defensores creían que los aparatos mentales de los niños se podían entrenar con una práctica rigurosa. Estudiar escenas tridimensionales, argumentaron los expertos, ayudaría a agudizar la atención de los niños. "Los educadores siempre describirían a los niños como caóticos y desenfocados", dice Meredith Bak, profesora asistente de estudios infantiles en la Universidad de Rutgers. "Hubo esta idea de que tenías que entrenar a los niños para que se vean", dándoles una "lección objetiva" para estudiar de cerca. El estereógrafo parecía encajar perfectamente: al cerrar la visión de un estudiante, eliminó las distracciones de los compañeros de clase que arrojaban bolas de saliva y selló al niño en una contemplación silenciosa. "El estudiante obtendría una imagen y se le pediría que mirara en primer plano, mirara en el fondo, notara diferentes partes de la imagen", dice Bak. El dispositivo, afirmó un educador, "encadenaría la imaginación".
Este estereógrafo Underwood & Underwood (c. 1901) muestra a una mujer viendo estereografías en su casa. (Biblioteca del Congreso) 
Shoshone Falls, Snake River, Idaho, 1874 (Timothy H. O'Sullivan / Biblioteca del Congreso) 
El tren de vapor Goliah en la gran curva del río Truckee, en Nevada, 1865 (Alfred A. Hart / Biblioteca del Congreso) 
Broad Street, al norte de la Bolsa de Valores, Sub-Tesoro de los Estados Unidos y Wall Street, Nueva York, 1903 (Underwood & Underwood / Library of Congress) 
Las casas victorianas se sacudieron sobre sus cimientos durante el terremoto de San Francisco, 1906 (HC White Co. / Library of Congress) 
Un retrato estereográfico de la soprano sueca Christine Nilsson, 1874 (J. Gurney & Son / Biblioteca del Congreso) 
Aviso de patente con texto explicativo y dos ilustraciones grabadas en madera que muestran cámara y visor de estereografía, 1855 (Byram, Joseph H. / Biblioteca del Congreso) 
Una representación de un estereoscopio, en acuarela, grafito y lápiz de color sobre papel en 1940 por el artista estadounidense Carl Buergerniss, 1940 (Galería Nacional de Arte) De hecho, los fabricantes de estereógrafos minimizaron la evidente alegría del dispositivo, mejor para hacerlo educativo. “Usar estereógrafos no es jugar; es trabajo ", entonó El mundo visualizado para el aula . Si el maestro lo usara correctamente, transportaría a los niños al extranjero. "Puede que no sea demasiado optimista creer que se puede hacer que un niño conozca más de la vida real de tierras extranjeras o lejanas que el viajero apresurado o descuidado que los visita", escribió un maestro.
Algunas élites literarias estaban alarmadas por el aumento de la estereografía. La cultura visual estaba en aumento: además de los estereoscopios, los victorianos intercambiaban con entusiasmo tarjetas fotográficas, miraban cortometrajes y giraban cinetoscopios de animaciones en bucle que eran, esencialmente, como los GIF animados de hoy.
El poeta francés Baudelaire tuvo suficiente. Él arremetió, lamentando "mil ojos hambrientos ... inclinándose sobre las mirillas del estereoscopio, como si fueran ventanas abuhardilladas del infinito". Algo de esto era puro esnobismo, como dice el autor Heil. Las élites odiaban el estereógrafo "porque era muy popular y lo aceptaban personas sin educación", agrega. "Lo comparo con el rock 'n' roll en la década de 1950". Y, como es típico en los nuevos medios, hubo pornografía. Un informe del gobierno británico denunció las estereografías de "mujeres desnudándose, mostrando su ropa interior y sentadas en ciertas posturas de una manera muy sugerente"; Francia comenzó una ofensiva.
Finalmente, la estereografía fue eliminada por medios de comunicación aún más nuevos y fascinantes. Aunque la moda perduró durante más de 60 años, en la década de 1910, las postales se habían convertido en el nuevo artículo fotográfico para compartir y coleccionar. Luego, más o menos al mismo tiempo, llegó la radio, y desmanteló permanentemente el estereógrafo como entretenimiento de la sala social. Las imágenes estéreo nunca desaparecieron por completo; 3-D ha disfrutado de algunos vogueos cortos en películas y como el juguete para niños "View-Master" en los años 60.
Pero ya no se hablaba de la ciudad. Aparece en la casa de un amigo, y ya no te instarán a mirar en su dispositivo fantástico.
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Hasta que, por supuesto, la realidad virtual volvió a surgir. En 2012, un empresario llamado Palmer Luckey dio a conocer una campaña de Kickstarter para producir el Oculus Rift, lo que provocó un renacimiento en 3D montado en la cabeza. La realidad virtual de hoy surgió en gran parte porque la tecnología que requiere (pantallas LCD y sensores de inclinación) se volvió repentinamente barata por el auge de los teléfonos móviles. Pero la realidad virtual lucha con algunas preguntas existenciales. ¿Para qué es bueno exactamente? ¿Hay cosas que claman por ser vistas en realidad virtual? ¿Es la última moda en 3D, o está aquí para quedarse?
Un estereógrafo llamado "The Deer" (2017) de la serie "Mountains of Kong" del artista Jim Naughten (Jim Naughten) Los cineastas documentales en particular están analizando este problema. El director Jeff Orlowski filmó Chasing Coral, un documental de 89 minutos de duración sobre científicos y buzos que diseñan un sistema para registrar, en imágenes de lapso de tiempo, el blanqueamiento de los arrecifes de coral. Intrigado por la realidad virtual, también filmó una película de realidad virtual de seis minutos sobre la acción submarina. Si bien el documental tradicional es mejor para contar una larga historia, dice, la realidad virtual le da a las personas un sentido particularmente físico del problema.
"Los océanos son casi el epítome de la experiencia inmersiva", señala. “Muy poca gente va allí. Muy poca gente bucea. Y de todas las experiencias en las que quieres mirar a tu alrededor en 360 grados, ir bajo el agua es muy importante ”. Sin embargo, le falta una dimensión social. Los amigos pueden reunirse para ver su documental habitual en un sofá, pero la realidad virtual "todavía no es una experiencia comunitaria".
¿Es la realidad virtual realmente una "máquina de empatía"? Muchos críticos dicen que este alarde es exagerado. Uno puede hacer una realidad virtual voyeurista con la misma facilidad que una realidad virtual inteligente e inteligente. Sin embargo, algunos científicos sugieren que la afirmación no es del todo exagerada. Jeremy Bailenson, un profesor de comunicaciones de Stanford, ha probado la realidad virtual durante más de una década y ha descubierto que, desplegada cuidadosamente, puede aumentar la capacidad del espectador para captar una perspectiva diferente. Es especialmente adecuado para el "juego de roles". Incluso ha creado una simulación de realidad virtual que lo coloca en la posición de una vaca a punto de ser sacrificada, y es lo suficientemente intenso como para que los espectadores se enojen.
De hecho, es por eso que Bailenson cree que la realidad virtual es buena solo para experiencias cortas: es demasiado intensa para más de 20 minutos. Y aunque ciertamente parece una gran herramienta para las escuelas, la cuestión de cómo ayuda a enseñar aún no se ha resuelto científicamente.
Es muy posible que la realidad virtual también se utilice con fines mundanos. Walmart lo está usando para capacitar a los empleados; Bailenson ha creado una empresa para utilizar la realidad virtual para ayudar a los atletas de fútbol a estudiar jugadas. Tal vez realmente lo usaremos para pedir comida pronto. Esto es, en muchos sentidos, a menudo la curva a largo plazo de los medios, como señala Schiavo, profesor de la Universidad George Washington. La gente pensaba que el estereoscopio revolucionaría la forma en que absorbíamos el conocimiento, pero nunca lo hizo.
"Es como, 'OK, bueno, ahora vemos más cosas, ¡eso es genial!'", Dice ella. Nos emociona un nuevo medio, luego lo domesticamos rápidamente: la realidad última de la mirada humana.
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Este artículo es una selección de la edición de octubre de la revista Smithsonian
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