Los trastornos del espectro autista, un grupo de afecciones relacionadas con el desarrollo neurológico que afectan la comunicación y la interacción social, son increíblemente comunes. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, uno de cada 68 niños estadounidenses ha sido diagnosticado con alguna forma de autismo. Con la intervención (cuanto antes mejor), muchos niños autistas prosperan. Desafortunadamente, el diagnóstico temprano es la excepción más que la regla. A nivel nacional, la edad promedio de diagnóstico es de cuatro años.
Ahora, un equipo de investigadores de la Universidad de Duke ha lanzado una aplicación gratuita, llamada Autism & Beyond, para mecanizar parte del proceso de detección del autismo. La aplicación está disponible para cualquier persona con un iPhone que esté dispuesto a participar en un estudio de Duke.
Guillermo Sapiro, profesor de ingeniería eléctrica e informática en Duke y uno de los creadores de la aplicación, dice que esta herramienta es crítica porque hay muy pocos detectores profesionales de autismo para satisfacer la demanda. En los Estados Unidos, la espera promedio para ver a un especialista en autismo en un hospital de primer nivel es de un año. En otros países, la situación es aún peor.
"El sistema actual de salud mental no escala, y no hay forma de que podamos escalarlo", dice Sapiro. "Para nosotros, empoderar a los padres y cuidadores es el camino a seguir".
Los usuarios de la aplicación Autism & Beyond administran pruebas tres veces durante un período de seis meses. Las pruebas de 20 minutos implican en gran medida que un niño, entre uno y seis años, se siente en el regazo de los padres para ver videos cortos. Los videos están diseñados para provocar respuestas emocionales: risas, sonrisas, sorpresa. La cámara del teléfono graba al niño cuando él o ella reacciona. El software biométrico de la aplicación analiza estas respuestas emocionales. Los investigadores de Duke utilizarán los datos de la aplicación para examinar el análisis generado por software y ver qué tan bien funciona en comparación con la detección en humanos. Si tiene éxito, podría ser utilizado por padres y escuelas en los Estados Unidos y más allá.
Desarrollado por un equipo de médicos, estudiantes, psicólogos, programadores e ingenieros, Autism & Beyond se inspiró en partes de las pruebas de detección de autismo tradicionales, en las que los examinadores usan juguetes para obtener respuestas de los niños. Los investigadores probaron inicialmente el proceso en las clínicas de Duke, reemplazando los cribadores humanos con un iPad. Cuando estos resultados se mostraron prometedores, el equipo comenzó a trabajar en una aplicación que podría usarse fuera del entorno clínico. La aplicación fue creada con ResearchKit, el marco de código abierto de Apple para estudios médicos basados en aplicaciones publicado en marzo.
Varios estudios ya han sugerido que una computadora es mejor que el ojo humano para detectar respuestas faciales fugaces. Es posible que un humano no reconozca que un niño es una fracción de segundo más lento que el promedio para sonreír o reír, pero una computadora lo hará.
Sapiro advierte que la aplicación no está destinada a diagnosticar el autismo, simplemente para detectar ciertos signos preocupantes. En el futuro, un niño que levantó banderas rojas en la aplicación podría ser guiado hacia un profesional de autismo para realizar más pruebas.
El ingeniero y su equipo finalmente esperan que aplicaciones como esta puedan ser una forma de darles a las familias acceso a la detección del autismo en lugares donde es difícil encontrar la detección tradicional. El equipo está trabajando actualmente con investigadores chinos para crear una aplicación de mandarín y con expertos argentinos para hacer una versión en español. También están trabajando con socios en Sudáfrica para que la aplicación esté disponible en varios países africanos: solo hay 50 especialistas en autismo en todo el continente africano, dice Sapiro. Eventualmente, les gustaría crear aplicaciones relacionadas para estudiar la ansiedad infantil y los berrinches.
Los participantes del estudio recibirán comentarios sobre si las pruebas sugieren o no que sus hijos están en riesgo de autismo, y se les ofrecerá información sobre dónde buscar ayuda adicional si se identifica algún problema.
"No hay duda en el establecimiento médico líder de que la intervención temprana ayuda", dice Sapiro. "Pero mucha gente no sabe dónde buscar ayuda".
