ACTUALIZADO: 5 de febrero de 2009
Cuando el accidente del vuelo 1549 de US Airways aterrizó en el río Hudson en enero, el avión sufrió un "doble golpe de pájaro", según las cintas de audio emitidas por la FAA, lo que obligó al piloto a deslizar el avión a un lugar seguro. Cuando un pájaro golpea un avión, identificar la especie puede proporcionar información valiosa. Hablamos con Carla Dove, quien dirige el Laboratorio de Identificación de Plumas en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, que durante mucho tiempo tuvo ese importante trabajo de identificación.
La última vez que la revista habló por última vez con usted, en 2004, estaba trabajando en una base de datos de ADN de aves. ¿Cuál es el estado de ese proyecto?
Ese proyecto se completó en 2006, y fue una colaboración entre la Universidad de Guelph y el Smithsonian. [El objetivo de] ese proyecto era crear un código de barras, tomar un pequeño fragmento de ADN, de todas las aves de América del Norte, alrededor de 800 especies. Completamos ese proyecto usando muestras de tejido de aves congeladas que tenemos aquí en nuestra colección y que tomamos prestados de otros museos. Ahora tenemos una biblioteca de referencia conocida para las especies de aves que se encuentran en América del Norte.
¿Cuál será el uso de toda esa información?
Podemos tomar los fragmentos de sangre, la sangre y el tejido y todo lo que sale de un avión después de un ataque de aves e intentar obtener ADN de esa muestra desconocida. Y una vez que obtengamos una secuencia de ADN de esa muestra desconocida, ahora tenemos una fuente de referencia para hacer coincidir la muestra desconocida. Podemos obtener una coincidencia de ADN de algunos de estos ataques de aves que tienen muy poco material, que carecen de plumas y material de plumas completo [que identificaría más fácilmente la especie].
La experta en aves Carla Dove. (NMNH) 
Un Boeing 707 de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos perturba a una colonia de golondrinas de hollín durante el despegue. (© Peter Johnson / Corbis) ¿Qué ventaja obtienes al conocer las especies de aves que chocan contra un avión?
Si sabemos qué especies de aves están causando el problema, causando daños a los aviones, entonces podemos dar esa información a los aeródromos y ellos pueden hacer algo para evitar que eso suceda [en el futuro]. La mayoría de las veces es el manejo del hábitat. Podría implicar obtener cañones de propano, radar de aves o todo tipo de mitigación del hábitat. El primer paso es saber cuáles son las especies que causan un problema. Luego, una vez que sepamos que podemos trabajar desde allí para evitar colisiones de pájaros y aviones.
Después de la base de datos, ¿cuál es el siguiente paso en su investigación?
El siguiente paso probablemente será obtener un mejor recurso de ADN para algunas de estas aves más grandes que están causando problemas. Muchas veces queremos saber cuántas aves entraron en el motor, ya sea varias aves o solo un individuo, y no podemos decir eso con la tecnología de ADN que tenemos ahora. Necesitamos hacer un trabajo más sofisticado en la genética de poblaciones de aves, especialmente las aves más grandes, para encontrar una forma más sofisticada de identificar aves individuales. Es algo así como las huellas digitales de ADN para las personas.
¿Cuál ha sido la tendencia en los choques de aves en las últimas décadas?
Es muy dificil decirlo. Les puedo decir que ha habido un aumento definitivo en la conciencia y la presentación de informes. Cuando comencé a trabajar [en esto], obtendríamos 300 huelgas por año para identificar. Y ahora, el año pasado, obtuvimos 4000 huelgas. En realidad, no es que los ataques de aves ocurran con más frecuencia, es que las personas ahora los informan con más frecuencia y son conscientes de que si podemos determinar las especies de aves involucradas, pueden hacer algo para evitar que ocurra el daño. Debido al aumento de la educación, la conciencia y la presentación de informes, el número de casos de huelga de aves ha aumentado.
Lo interesante de todo esto en este momento es que en los últimos 25 años más o menos, las aves grandes en América del Norte han aumentado en términos de población. Si lo piensas bien, nunca solías ver un ganso de Canadá hace 20 años y ahora están en todas partes. Lo mismo con las aves como las águilas calvas y los pelícanos blancos. Y así, a medida que estas aves grandes aumentan en términos de población y proporcionalmente con el tiempo, hay más de ellas. Y hay más aviones volando, por lo que el peligro aumenta. Y es difícil lidiar con eso.
