Cuando Timothy Anne Burnside pasó un día en Atlanta con Chuck D en 2012, lo último que esperaba era que el rapero Public Enemy la enviara a casa con el preciado boombox del grupo. La banda lo compró en Nueva York en 1987, el mismo año en que terminaron su primer álbum, Yo! Bum Rush the Show . El boombox salió de gira con los chicos en la década de 1980 y luego nuevamente en la década de 2000, proporcionando música para sus viajes y actuando como un pilar de escenario durante sus espectáculos. Para Burnside, especialista en museos curatoriales del nuevo Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana del Smithsonian, el boombox fue un tesoro invaluable.
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También fue una adición engorrosa a su equipaje en su vuelo fuera de Atlanta.
Retrasada en la seguridad porque no podía revisar el boombox como equipaje, Burnside fue la última en abordar su avión. También se le pidió que mantuviera a la vista el artefacto recién adquirido en todo momento, lo que significaba que las bolsas que ya estaban guardadas en los compartimentos superiores del avión tenían que cambiarse para dejar espacio para el boombox para que se asegurara con seguridad directamente sobre su asiento.
"Todos me odiaban", recuerda Burnside de la experiencia años después. Pero eso no podía disminuir su alegría por la adquisición. “Ese boombox es muy especial para mí. Tuvimos un buen viaje juntos ”.
Ahora en exhibición en la exposición "Musical Crossroads" del museo, el boombox es un símbolo sorprendente de los primeros años del hip-hop y la propia experiencia de Burnside con la exploración de la música. Comenzó su carrera en el Smithsonian procesando colecciones de jazz en el Museo Nacional de Historia Americana. Con sus raíces en el jazz, el funk y otros estilos de música antigua, el hip-hop era parte de un continuo y un momento singular.
"Pensar en cómo el hip-hop estaba creando cosas que eran completamente nuevas a partir de la música existente fue fascinante para mí", dice Burnside. El sentimiento fue compartido por muchos de los otros curadores que trabajan en las exposiciones inaugurales en el nuevo museo. "No hubo batalla para incluir el hip-hop, siempre fue parte de la conversación".
S1W uniforme, ca. 1992 (NMAAHC, regalo de Public Enemy) 
Boombox interpretado por el personaje Radio Raheem en la película de Spike Lee Do the Right Thing, que interpreta "Fight the Power" de Public Enemy. (NMAAHC) 
Boina del uniforme S1W, ca. 1992 (NMAAHC, regalo de Public Enemy) 
Pistola de aire Z77, parte del uniforme S1W, 1987-1988 (NMAAHC, regalo de Public Enemy) Y Public Enemy es una parte absolutamente crucial de esa conversación, dice Dwan Reece, conservador de música y artes escénicas del museo. “Si hablas de álbumes que establecen un género en un nuevo curso, ¡Yo! Bum Rush the Show fue la introducción a ese nuevo curso ".
El álbum combina el trabajo vocal de Chuck D (Carlton Ridenhour) y Flavor Flav (William Drayton) con tambores de Hank Shocklee y riffs de giradiscos de Terminator X (Norman Rogers). The Bomb Squad, liderado por Shocklee, fue el equipo de producción que pronto se hizo famoso que reunió todo el álbum para crear un sonido distintivo de varias capas. Cuando fue lanzado por Def Jam Recordings (un sello que incluía a otros artistas notables como LL Cool J y The Beastie Boys) hace 30 años, el 10 de febrero de 1987, cambió permanentemente el curso del hip-hop.
"El grupo hizo bien su tarea de rap, porque Public Enemy se basa en algunas de las mejores ideas de los raperos anteriores", escribió el crítico musical Jon Pareles para su crítica del New York Times . "En un momento en que la mayoría de los raperos se presentan como actos de comedia o bandas de fiesta, los mejores momentos de Public Enemy prometen algo mucho más peligroso y subversivo: el realismo".
Para Reece, hip-hip sale de la comunidad y actúa como una voz para las personas que se rebelan contra sus circunstancias. La música, especialmente creada por Public Enemy, estaba en diálogo con los problemas sociales y políticos de la época, de los cuales había muchos. "A pesar de todos los avances que nos dio el Movimiento de Derechos Civiles, todavía había pobreza y privación de derechos en nuestras ciudades", dice Reece. Para los miembros de Public Enemy, que se conocieron en la universidad de Long Island, la ciudad en la que se enfocaron fue Nueva York.
Enfrentamientos dramáticos y violentos caracterizaron a la ciudad de Nueva York en los años previos al lanzamiento de Yo! Bum Rush the Show . En septiembre de 1983, el artista de graffiti Michael Stewart fue golpeado y arrestado por agentes de policía de Manhattan, lo que condujo a su muerte. En octubre de 1984, una mujer mayor y con trastornos mentales llamada Eleanor Bumpers fue asesinada a tiros por agentes de policía que intentaban desalojarla de su departamento del Bronx. En diciembre de 1984, un hombre blanco llamado Bernhard Goetz disparó a cuatro adolescentes afroamericanos en el metro después de que uno de los muchachos se acercara a Goetz por dinero. Ninguno murió, pero todos resultaron gravemente heridos. En su confesión, Goetz dijo: “Quería matar a esos tipos. Quería mutilar a esos tipos. Quería hacer que sufrieran de todas las maneras que pudiera ... Si tuviera más balas, les habría disparado una y otra vez ”. El jurado encontró que Goetz actuó en defensa propia, culpable solo de los cargos relacionados con su posesión de un arma de fuego sin licencia.
Y en diciembre de 1986, solo dos meses antes del lanzamiento del álbum de Public Enemy, tres jóvenes afroamericanos cuyo automóvil se había averiado fueron atacados por una pandilla de adolescentes blancos en el vecindario predominantemente blanco de clase media de Howard Beach. Uno de ellos, Cedric Sandiford, fue severamente golpeado por sus agresores. Otro, Michael Griffith, fue golpeado y perseguido por el tráfico que se aproximaba en Belt Parkway, donde fue atropellado por un carro y luego murió a causa de sus heridas.
Todas estas muertes, y la discriminación desenfrenada y las desventajas económicas que enfrentaron las comunidades afroamericanas, fue el combustible sobre el cual Public Enemy se impulsó a la fama. A través de la música, el grupo creó una conversación.
"Chuck D solía decir que eran la CNN negra", dice Reece. "Realmente estaban hablando en contra de cuestiones como la raza, la justicia y la desigualdad".
En una canción, "You're Gonna Get Yours", Chuck D hace referencia al policía que lo llama punk durante una parada de tráfico. "Tíreme una patada pero, alinee, aumente el tiempo / Este gobierno necesita una puesta a punto / Ni siquiera sé qué está pasando, qué pasa / Pistola en mi pecho, estoy bajo arresto".
En otro, "Rightstarter (Mensaje a un hombre negro)", la letra dice: "Algunas personas piensan que planeamos fracasar / Se preguntan por qué nos hundimos o vamos a la cárcel / Algunos nos preguntan por qué actuamos de la manera en que actuamos / Sin mirando cuánto tiempo nos retuvieron ".
"El hip-hop es activismo y Public Enemy realmente encarna ese ideal", dice Burnside. Es un ideal que continúa resonando poderosamente, incluso 30 años después. Los temas abordados por Public Enemy, como el racismo y la brutalidad policial, se han visto obligados reiteradamente al foro público, con la muerte de Freddie Gray, Sandra Bland, Michael Brown, Trayvon Martin y otros. Apoyándose en la causa, los artistas de hip-hop, desde Janelle Monáe hasta Kendrick Lamar, han profundizado en los problemas de su trabajo, de la misma manera que Public Enemy.
"En medio de todo lo que ha estado sucediendo en este país en los últimos años, no se puede negar la relevancia de nada en sus primeros álbumes", dice Burnside. "El mensaje se mantiene hoy y el sonido se mantiene hoy y es esta increíble combinación de identidad sonora con un impacto mucho mayor y más rotundo en la cultura y la música popular".
¿Qué mejor para representar ideas tan pesadas que un boombox? El boombox, como dice Burnside, es un símbolo universal para reclamar su espacio. Era el reproductor de música portátil antes de que los reproductores de música portátiles también fueran exclusivamente personales; A diferencia de los reproductores de CD compactos o iPods, el boombox proyecta su música al mundo y replantea su territorio. La misma idea se aplica a Public Enemy, su uso de samples y su música en sí.
"Public Enemy está en un lugar donde no debería estar, por lo que es una representación de comunidades negras que no pertenecen", dice Burnside. “Public Enemy y The Bomb Squad no solo se estaban insertando en un espacio sónico existente, sino que estaban creando uno nuevo. En ese momento fue incómodo para muchos oyentes, pero habló a muchas comunidades que no tenían voz ni escuchaban sus propias voces ".
El boombox de Public Enemy, así como otras piezas de actuación, como disfraces y pancartas, se pueden ver en el Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana .
