Alan Stern prometió a sus compañeros de trabajo que su sobrevuelo a Plutón ocuparía la primera plana del New York Times, por encima del pliegue. Pero incluso Stern no esperaba que el logro apareciera en el mismo lugar destacado en 450 periódicos el 15 de julio, la mañana después de que la nave espacial New Horizons zumbara por Plutón y la transformara para siempre desde un mero punto de luz en un mundo tridimensional con su propia identidad "La gente cava la exploración", dijo Stern al explicar la fascinación global.
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Esta historia es una selección de la edición de diciembre de la revista Smithsonian.
ComprarLas personas también cavan triunfos ganados con esfuerzo, y qué triunfo fue, lanzar un tirachinas a un dispositivo no más pesado que un automóvil inteligente a través del sistema solar y hacer que se encuentre más de nueve años y tres mil millones de millas después con una esfera helada más pequeña que nuestra luna . La hazaña nos mostró nuevamente que tal vez lo único más maravilloso que el espacio en sí mismo es la mente humana que insiste implacablemente en comprenderlo.
Stern, científico planetario, ingeniero aeroespacial, vicepresidente asociado de investigación y desarrollo en el Instituto de Investigación del Suroeste e investigador principal de la misión New Horizons, fijó su mirada en Plutón hace décadas y diseñó naves espaciales para estudiarlo varias veces antes, solo para que sus planes fracasen mucho antes de que lleguen a la plataforma de lanzamiento. Su determinación obstinada es una de las razones del brillante éxito de esta misión, pero la determinación también es una cualidad compartida por los cientos de científicos, ingenieros y técnicos que han trabajado en el proyecto a lo largo de los años. La contribución singular de Stern, en realidad, ha sido su pragmatismo astuto al sortear los obstáculos de financiación de la NASA y el proceso de aprobación de la misión, un mundo lleno de peligros que matan sueños (ver "Amor plutónico", junio de 2015). Un veterano de la NASA, Stern puso en práctica una idea que va más allá de la estética clásica de la ingeniería "menos es más". Piense en ello como menos es la mayoría.
Para llegar a Plutón rápidamente, la nave espacial tenía que ser ligera. Pesaba solo 1.054 libras en el lanzamiento. Los siete instrumentos científicos a bordo, que tenían una larga lista de tareas que incluían mapear a Plutón y su luna más grande, capturar imágenes de alta resolución y color, estudiar su geología y composición, medir el viento solar y detectar el polvo, pesan solo 66 libras. Para que la nave espacial fuera ligera, la instrumentación debía ser eficiente. Todos los instrumentos funcionan con solo 28 vatios, no lo suficiente como para encender una bombilla.
Tomada el 14 de julio de 2015, esta imagen de alta resolución con color mejorado muestra los accidentes geográficos de Plutón. Muchas de las formas de relieve tienen sus propios colores distintos. (SWRI / JHUAPL / NASA) 
El concepto de un artista de la sonda New Horizons cuando se acerca a Plutón en julio de 2015. El pequeño orbe es Charon, la mayor de las cinco lunas conocidas de Plutón. (SWRI / JHUAPL) 
Esta imagen captura la capa de neblina a gran altitud de Plutón (en azul), que se cree que es causada por reacciones químicas de nitrógeno y metano iniciadas por la luz solar. (SWRI / JHUAPL / NASA) 
La vasta área blanca en esta imagen de alta resolución es el "corazón" de Plutón. Llamado Plutón de Sputnik, es rico en nitrógeno, monóxido de carbono y hielo de metano. (SWRI / JHUAPL / NASA) 
Esta foto, tomada cerca del atardecer en el enfoque más cercano de la nave espacial a Plutón, el 14 de julio de 2015, muestra una vasta llanura helada, el Sputnik Planum, flanqueado en el oeste por montañas escarpadas de 11, 000 pies de altura y en el este por el corte del terreno por aparentes glaciares. También son visibles, en el horizonte, las más de una docena de capas de polvo que forman la atmósfera de Plutón. (SWRI / JHUAPL / NASA) 
La nave espacial New Horizons se encuentra en el Centro Espacial Kennedy antes de ser lanzada en enero de 2006 en su misión de nueve años a Plutón. (NASA) 
El investigador principal de New Horizons, Alan Stern (segundo desde la izquierda) se encuentra con cuatro miembros de su equipo justo después de la presentación de la imagen de primer plano de Plutón. (© Michael Soluri) 
Popa en los momentos posteriores a la presentación (© Michael Soluri) 
El equipo de New Horizons Pluto, dirigido (en primer plano, desde la izquierda) por Glen Fountain, Alice Bowman, Alan Stern y Harold Weaver (© Michael Soluri) "Dios mío, la maldita máquina funcionó, realmente funcionó", dice David DeVorkin, curador principal del Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian, sobre el éxito de la misión. “¿Cómo lo logró? Quiero decir, es una especie de Zen ... Ese tipo de concentración y atención intensa a cada posible plan de contingencia para todo lo que podría salir mal ”. A pesar de, o más probablemente debido a su diseño aerodinámico, New Horizons logró recolecta 50 gigabits de datos, 5, 000 veces más datos que la sonda Mariner 4 recolectada cuando voló por Marte en 1965, devolviendo la primera vista de primer plano de ese planeta.
Fue en la década de 1990, durante la planificación de otra misión de Plutón que nunca alcanzó el despegue, que Stern ideó la estrategia inteligente de poner una nave espacial a dormir durante largos períodos de tiempo, reduciendo la cantidad de personas necesarias para pilotar y monitorear la nave, y ahorro sustancial en costos operativos. New Horizons tomó prestada esa estrategia. Después de un impulso exitoso de la gravedad de Júpiter, New Horizons pasó 1, 892 de 3, 058 días hibernando. Del mismo modo, Stern decidió mantener la nave espacial enfocada únicamente en su objetivo durante el sobrevuelo, para obtener la mayor cantidad de datos valiosos posible, y solo más tarde apuntar la nave hacia la Tierra para transmitir esos datos a casa. No significaba una recompensa inmediata, e incluso ahora la información llega muy rápido porque empacó un transmisor menos potente y una antena más pequeña para ahorrar costos y peso.
La impresionante primera foto de la superficie de Plutón muestra montañas que se elevan 11, 000 pies, una sorpresa encantadora para los astrónomos, porque el hielo de nitrógeno, que cubre la mayor parte de la superficie de Plutón, debería colapsar bajo su propio peso. Ocho largas semanas después, después del fin de semana del Día del Trabajo, New Horizons reveló los antiguos cráteres de Plutón, llanuras lisas y brillantes, crestas y dunas agrupadas, una amalgamación inesperada de paisajes que se encuentran en otras partes del sistema solar, incluso en Marte y la luna Europa de Júpiter. Hay signos de glaciares que fluyen y canales entrecruzados causados, tal vez, por líquido o aguanieve en el "planeta" (Plutón está clasificado oficialmente como un planeta "enano", pero Stern todavía lo llama planeta, ¿y quién lo va a detener? "Los astrónomos no tienen una fuerza policial", dice.) Los datos de un instrumento denominado Alice (su instrumento asociado es Ralph) encontraron una atmósfera rica en nitrógeno que alcanzaba miles de kilómetros sobre la superficie de Plutón. En la imagen favorita de Stern hasta ahora, tomada 15 minutos después del acercamiento más cercano, picos separados y distintos sobresalen en la neblina de arriba, en sí misma formada por distintos anillos concéntricos. Los últimos datos no llegarán hasta finales del próximo año. Pero después de esperar mucho, mucho tiempo, 14 años para planificar la misión y obtener la aprobación, 4 para construir y probar la nave y los sistemas relacionados, más más de 9 años en tránsito, ¿qué otro año más? "Tienes que estar bien con la gratificación retrasada", dice Stern.
En esos primeros días antes de que la misión fuera una marcha, cuando Plutón todavía estaba clasificado como un planeta, Stern tenía otra idea inteligente. La sonda podría haber cumplido sus objetivos científicos con solo seis instrumentos. Pero Stern no estaba satisfecho: debe haber espacio para uno más. Y entonces agregaron un telescopio de alta resolución y largo alcance que comenzaría las observaciones seis meses antes fotografiando a Plutón durante la aproximación, lo que aumentaría en gran medida el rendimiento científico sin aumentar demasiado el costo. Esas primeras imágenes también fueron una provocación que hizo que la misión fuera aún más atractiva para los Plutófilos nuevos y viejos aquí en la Tierra. Stern llamó nuestra atención y nos hizo querer más. Ahora nosotros también estamos dispuestos a esperarlo.
Su misión espacial New Horizons nos trae nuestras primeras vistas de primer plano de Plutón
