No es ningún secreto que el mundo tiene un problema de contaminación con bolsas de plástico. Solo en los Estados Unidos, se usan 100 mil millones cada año (la Unión Europea pasa por otros 100 mil millones de bolsas) y estos plásticos de un solo uso a menudo terminan en el medio ambiente, donde representan una amenaza para los animales. En lugar de descomponerse, las bolsas de plástico estándar se descomponen en pequeños pedazos que son consumidos por una variedad de organismos y suben por la cadena alimentaria.
A la luz de estas realidades aleccionadoras, las bolsas de plástico biodegradables se han promocionado como una mejor manera de llevar sus comestibles y otras compras a la tienda. Pero como informa Laura Parker para National Geographic, un nuevo estudio ha encontrado que las bolsas biodegradables pueden no degradarse tan rápidamente en el medio ambiente. Algunos, de hecho, todavía podían transportar casi cinco libras de comestibles después de haber estado expuestos a los elementos durante tres años.
El informe, publicado en Environmental Science & Technology, describe un experimento realizado por investigadores de la Universidad de Plymouth, que intentaron descubrir cómo se comportaron cinco tipos diferentes de plástico en diversos entornos a lo largo del tiempo. El investigador Imogen Napper y Richard Thompson, biólogo marino y jefe de la Unidad Internacional de Investigación de Basura Marina de la universidad, probaron bolsas de plástico convencionales, bolsas compostables, bolsas biodegradables y dos tipos de bolsas oxo-biodegradables, o bolsas que no necesitan microorganismos. para descomponerse y por lo tanto "debería biodegradarse de manera predecible en cualquier entorno", escribe Mark Wilson de Fast Company .
Cada uno de los tipos de bolsas estaba unido a una pared bajo el sol, enterrado en un jardín universitario, sumergido en el puerto de Plymouth y, con fines de control, colocado en una caja negra en un laboratorio. Los investigadores probaron tanto bolsas enteras como bolsas cortadas en tiras y encerradas en bolsas de malla. El experimento comenzó en julio de 2015, y los investigadores revisaron las bolsas regularmente.
En tres meses, la bolsa compostable en el medio marino se desintegró por completo, pero fue la única bolsa que lo hizo. A los nueve meses, las bolsas al aire libre se habían roto en fragmentos. La bolsa compostable en el suelo aún mantenía su forma después de 27 meses, aunque estaba demasiado debilitada para soportar cualquier peso. Después de pasar tres años en el agua y el suelo, las bolsas de plástico biodegradables, oxo-biodegradables y convencionales conservaron en gran medida sus formas originales. Y, para sorpresa de los investigadores, las bolsas aún funcionaban, lo que significa que podían almacenar alimentos sin romperse.
"Realmente me sorprendió que cualquiera de las bolsas pudiera contener una gran cantidad de compras", dice Napper. “Lo más sorprendente fue que una bolsa biodegradable pudiera hacerlo. Cuando ve algo etiquetado de esa manera, creo que asume automáticamente que se degradará más rápidamente que las bolsas convencionales. Pero, después de al menos tres años, nuestra investigación muestra que podría no ser el caso ".
Los resultados del experimento hacen que los investigadores se pregunten si "las formulaciones oxo-biodegradables o biodegradables proporcionan tasas de deterioro suficientemente avanzadas para ser ventajosas en el contexto de la reducción de la basura marina, en comparación con las bolsas convencionales", según escriben en su estudio.
Sin embargo, algunos críticos han señalado que las bolsas biodegradables, oxo-biodegradables y compostables no están destinadas a descomponerse en ningún ambiente. Ramani Narayan, ingeniero químico de la Universidad Estatal de Michigan que no participó en el estudio, le dice a Parker que las bolsas compostables están diseñadas para ser desechadas en compostadores industriales. Y Symphony Environmental Technologies, que fabricó una de las bolsas oxo-biodegradables utilizadas en el estudio, dice que sus productos están destinados a degradarse en paisajes abiertos o en superficies oceánicas, no en rellenos sanitarios o mares profundos.
Aún así, los investigadores dicen que no está claro si las bolsas supuestamente biodegradables se deterioran más rápido que las de plástico estándar. Y debido a que las bolsas biodegradables y compostables a menudo no son compatibles con la infraestructura de reciclaje, los científicos enfatizan la importancia de proporcionar a los consumidores información clara sobre cómo desechar adecuadamente estos productos. "Nuestro estudio enfatiza la necesidad de estándares relacionados con los materiales degradables, y describe claramente la vía de eliminación adecuada y las tasas de degradación que se pueden esperar", dice Thompson.
Una forma de contrarrestar los efectos negativos de la persistencia de las bolsas de plástico en el medio ambiente podría ser aprovechar su longevidad usándolas varias veces. "Quizás la durabilidad en forma de una bolsa que puede y se reutiliza muchas veces", escriben los autores del estudio, "presenta una mejor alternativa a la degradabilidad".
