A fines de 1925, un tal JL Clark descubrió un ratón inusual en una casa en Detroit. Podría cantar. Y entonces hizo lo que cualquiera podría haber hecho: capturó el mouse y lo puso en una jaula. Allí produjo una melodía lírica como si fuera un pájaro. Un músico llamado Martha Grim visitó el mouse, comentó sobre la impureza de sus tonos y se fue, los estándares musicales eran altos en Detroit. Clark le dio el ratón a los científicos de la Universidad de Michigan. Los científicos confirmaron que el ratón podía cantar y luego lo criaron con ratones domésticos de laboratorio. Algunos descendientes produjeron un leve "chirrido", pero ninguno heredó las chuletas melódicas del padre. Estas observaciones fueron anotadas en un artículo científico en 1932 y en su mayoría olvidadas.
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Sin embargo, recientemente, Matina Kalcounis-Rueppell, bióloga de la Universidad de Carolina del Norte, Greensboro, volvió a visitar el misterio del ratón cantante. Y después de descubrir cómo escuchar a los ratones en sus propios términos, escuchó algo completamente nuevo.
Me reuní con Kalcounis-Rueppell y un grupo de sus estudiantes en un sitio de campo en Carolina del Norte. Llevamos cascos y llevamos trampas, cuadernos, balanzas, una computadora portátil, equipo de grabación y una red de seis largos cables conectados a micrófonos en los que esperábamos que los ratones se engancharan. El bosque donde trabaja no es majestuoso ni primitivo; Está rodeado de campos de maíz, tabaco y algodón. Pero para ella es perfecto. "La arena para pinos está en silencio", dijo. “No hay muchas otras cosas para cantar, como insectos, en el suelo. Los bosques de pinos se encuentran entre los bosques más tranquilos. Consciente del sonido de mi propia voz, dejé de hablar cuando pasamos por encima de troncos y debajo de las ramas de los pinos loblolly para conectar los micrófonos.
Cuando Kalcounis-Rueppell tenía 19 años, realizó una pasantía en la Universidad de Regina en Saskatchewan para estudiar el comportamiento de los murciélagos. La llevó afuera por la noche, y nunca volvió a entrar. Ahora es una ecóloga conductual, experta en cómo los animales usan el sonido. Por ahora ella ha pasado miles de horas trabajando de noche en los bosques. Ella se convirtió en una conocedora de los sonidos: murciélagos haciendo clic, rascando katydids y ranas croando. De vez en cuando, escuchaba sonidos que no podía identificar.
Kalcounis-Rueppell sospechaba que algunos de los sonidos que escuchaba por la noche podrían provenir de ratones. Sabía que un ratón que cantaba, como el de Detroit, había sido reportado ocasionalmente en la literatura científica, y que los ratones de laboratorio a veces emiten sonidos demasiado altos para ser escuchados por los oídos humanos. Pero esos sonidos agudos nunca se habían estudiado en la naturaleza. Mientras realizaba una investigación en el condado de Monterey, California, en un sitio donde había estado trabajando desde 1996, se preguntó si los ratones locales, dos especies del género Peromyscus, la llamaban a su alrededor, tal vez incluso murmurando sobre su presencia. Algunas noches, pensó que los escuchaba, al límite de su capacidad de escuchar, la forma en que un marinero podría percibir la tierra justo en el horizonte.
En 2004, Kalcounis-Rueppell y una amiga tomaron prestadas grabadoras portátiles capaces de registrar emisiones ultrasónicas y las llevaron a su campo de California. Ella ya había capturado, marcado y liberado a muchos de los ratones allí como parte de un estudio sobre su comportamiento. Conocía a las personas por su nombre, o al menos por los números que les había dado en pequeñas etiquetas pegadas a sus oídos. Ella también sabía dónde vivían. Puso micrófonos en sus territorios y esperó.
Después de una larga noche, los investigadores llevaron el equipo al laboratorio. Escucharon las grabaciones a través de auriculares a baja velocidad, lo que redujo la frecuencia de los sonidos (la forma en que puede hacer que su propia voz suene más como la de James Earl Jones). Escucharon sonidos inusuales. Si encontraron uno, usaron una computadora para convertir la grabación en un espectrógrafo, una especie de diagrama de la colina y el valle de la frecuencia de los sonidos.
Uno de los colegas de Kalcounis-Rueppell escuchó algo inusual, algo ruidoso. Analizaron el sonido en la computadora y vieron una trama completamente nueva, la canción de cuatro notas de lo que resultaría ser un ratón de venado. Reproducido a baja velocidad, sonaba un poco como la canción de cortejo de una ballena, un lastimoso ascenso y caída.
Kalcounis-Rueppell ahora ha traducido los enunciados ultrasónicos de los ratones salvajes de su primer sitio de estudio y está trabajando en sus parientes del este de América del Norte. Su investigación y la de otros sugieren que algunas canciones son producidas solo por hombres o solo por mujeres. Hay diferencias aún mayores de una especie a la siguiente, similares a las, por ejemplo, entre un petirrojo y un wren. Quizás estas diferencias ayudan a los ratones a diferenciarse entre sí. Las canciones de algunas especies se vuelven más complejas a medida que el ratón crece. Las canciones pueden ser innatas; Los ratones jóvenes criados en el laboratorio por ratones de una cepa diferente conservan la canción de su propia cepa. Kalcounis-Rueppell y sus alumnos tienen evidencia de vocalizaciones en cuatro especies silvestres y sospechan que muchos otros cantan. El mundo de los roedores, durante mucho tiempo considerado en su mayoría silencioso, puede estar lleno de canciones, transmitir distancias cortas, de un animal a otro, canciones de las que todavía sabemos muy poco.
Le pregunté a Kalcounis-Rueppell si podría haber versiones de ratón del ruiseñor, ratones burlones, que imitan las canciones de otros animales. "No, probablemente nada de eso", dijo. Después de una pausa, ella dijo: “Quizás un burlón, sí, eso parece posible. ¿Pero quién sabe?"
Su descubrimiento nos recuerda que cada especie percibe el mundo de una manera única, con un conjunto de sentidos finamente sintonizados, por lo que se encuentra en un mundo ligeramente diferente. Las bacterias se llaman entre sí con productos químicos. Los mosquitos detectan el dióxido de carbono que exhalamos. Las hormigas ven la luz polarizada. Las tortugas navegan usando el campo magnético de la tierra. Las aves ven marcas ultravioletas en las flores, signos invisibles para nosotros. Las serpientes vuelven a casa con el calor en la huella de un puma o el aliento de un conejo. La mayoría de estos mundos diferentes son poco conocidos debido al alcance limitado de nuestras propias percepciones. Kalcounis-Rueppell oye música en la oscuridad, pero como especie todavía buscamos.
Todavía estoy esperando saber qué grabamos cuando visité el sitio de campo de Kalcounis-Rueppell en Carolina del Norte. Analizar las grabaciones de campo es un proceso lento. Esa noche capturamos sonidos cerca de unos pocos ratones, pero las grabaciones requieren tanta memoria de la computadora que deben analizarse en muchos archivos separados, 1, 872 en total, que aún deben procesarse uno por uno. Tal vez lo que grabamos fue solo ruido, pero tal vez fue hermoso.
El próximo libro de Rob Dunn, La vida salvaje de nuestros cuerpos, se publicará en julio.
