Cuando escuchas los cascos, es mejor que pienses en cebras que en los caballos de Przewalski. Por lo general, se cree que esta especie en peligro crítico es el último miembro verdadero de la familia menguante de caballos salvajes. Pero en los últimos meses, el Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación (SCBI) recibió con entusiasmo a cuatro nuevos potros en su rebaño en Front Royal, Virginia.
Originario de Mongolia, China y Kazajstán, se cree que el caballo de Przewalski es un primo lejano del caballo domesticado moderno. Los dos linajes se separaron hace unos 500, 000 años, pero aún tienen una notable semejanza física entre sí, salvo por un par de características como el cuerpo más pequeño y robusto de los caballos Przewalski y una melena de cebra. Los caballos de Przewalski aún pueden reproducirse con razas domésticas y producir crías fértiles.
Estos caballos, llamados así por el explorador ruso que los describió científicamente por primera vez, a veces se denominan "caballos p" en lugar del Przewalski completo (pronunciado sha-VAL-ski). Los caballos P galoparon por las estepas de Asia hasta bien entrado el siglo XX, pero fueron vistos por última vez en el desierto de Gobi en Mongolia en la década de 1960. La interferencia humana, incluida la caza furtiva y la invasión del hábitat natural de estos caballos, así como la mayor presión del cambio climático, empujaron a las poblaciones al suelo hasta que se consideraron extintas en la naturaleza.
Alrededor de 1.900 de estos caballos todavía están vivos hoy, y un pequeño número se reintroduce lentamente en la naturaleza en Mongolia. La caza de caballos p es ahora un delito punible en su país natal, y se han establecido tres sitios de reintroducción en las últimas décadas. De manera alentadora, 28 de los 35 potros nacidos de una manada en el Parque Nacional Hustai de Mongolia este año sobrevivieron los meses críticos de la infancia, cuando los caballos jóvenes son más susceptibles a la depredación. Pero la situación de los caballos sigue siendo crítica: todos los miembros vivos de esta especie descienden de 14 individuos capturados entre 1910 y 1960, lo que aumenta la preocupación de los conservacionistas sobre la baja diversidad genética. La falta de heterogeneidad en la población disminuye la salud de los caballos y aumenta la probabilidad de que los rebaños se vean afectados por enfermedades o alteraciones adicionales en su hábitat en el futuro. Como tal, los científicos permanecen atentos para evitar la endogamia del caballo p.
De los cuatro nuevos potros, solo la potra, Dahlores, ha sido nombrada. (Roshan Patel / Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación) Parte del Plan de supervivencia de especies de p-horse implica el uso de tecnología de reproducción asistida de vanguardia. En particular, un procedimiento de inseminación artificial inicialmente diseñado para su uso en el oryx con cuernos de cimitarra en SCBI en 2000 ha tenido un éxito inmenso para los caballos p. Después de que los científicos recolectan semen de los sementales, insertan la muestra directamente en el útero de la yegua mientras la sujeta hidráulica la sujeta en su lugar. Debido a que este procedimiento es un poco más complicado que el de otros animales, en el que el depósito se realiza justo debajo del cuello uterino, las yeguas p-horse también se tratan con un sedante suave para ayudar a calmar sus nervios. La técnica se modificó a partir de su iteración oryx inicial y se crió con éxito un caballo p en SCBI en 2013.
De acuerdo con Dolores Reed, una cuidadora de animales en SCBI, han pasado casi tres décadas desde que cuatro de estos potros se divirtieron juntos en los campos de SCBI a la vez. El primogénito de este año fue una potra llamada Dahlores, nacida el 20 de marzo, seguida de tres potros el 23 de marzo, el 30 de abril y el 29 de mayo.
Reed confirma que Dahlores, el potro más viejo, en realidad lleva su nombre, mezclando un toque del legado cultural de los caballos: "'Dah' es un apellido en Mongolia", explica.
Aunque Reed dice que los potros aún no han comenzado a mostrar muchos rasgos de personalidad distintos, ya están surgiendo algunos indicios de su futuro temperamento, justo a tiempo para que se nombre a los tres niños. SCBI ha lanzado una pequeña campaña en Twitter, permitiendo a los amigos del Smithsonian votar sobre los apodos más significativos usando el hashtag #MyLittlePhorse. Para informar el proceso de toma de decisiones, SCBI describe al potro más viejo como "extrovertido y confiado"; el segundo potro como "especialmente tímido"; y el más joven tan "indeciso" como encuentra su equilibrio en la manada. Los nombres serán elegidos de la siguiente lista: Citizen Mane; Takhi Twist (en Mongolia, estos caballos se llaman "takhi" o "espíritu"); Ulaanbaatar Hero (como homenaje a la capital de Mongolia); Steppenhoof; y Gobi Wan Kenobi (ambos asienten con la cabeza al hábitat nativo de los caballos de las estepas del desierto de Gobi). Cuando sean mayores de edad, los niños serán secuestrados del rebaño para evitar la posible endogamia con sus familiares. Mientras tanto, sin embargo, parecen estar disfrutando de la compañía de sus compañeros de caballos.
"Todos están bien y están bastante saludables", dice Reed. "Espero verlos crecer".
