La pesca alimenta a muchos de los 7.600 millones de personas del mundo. Pero nuestra hambre por la vida marina tiene un costo, algo que no siempre es fácil de comprender gracias a la inmensidad de los océanos y la diversidad de las pesquerías. Ahora, una colaboración de alta tecnología saca a la luz el sorprendente rango de nuestro impacto. Como Dan Charles informa para NPR, un nuevo estudio sugiere que la actividad pesquera cubre al menos el 55 por ciento de los océanos del planeta.
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El estudio, publicado en Science, utiliza varios mapas para detallar adónde van los barcos pesqueros, cuándo pescan y cómo. Los científicos explican que las encuestas de pesca anteriores se han basado en datos recopilados en los libros de registro, por observadores en los puertos pesqueros y en el seguimiento electrónico de embarcaciones. Pero esa mezcolanza de métodos no logra capturar una imagen completa y global de la pesca. Esta vez, los investigadores recurrieron a observadores más imparciales y distantes: los satélites.
Recientemente, se requiere un número creciente de buques pesqueros para llevar un sistema de identificación automática (AIS), originalmente destinado a evitar colisiones de buques. El AIS envía datos sobre la ubicación, identidad, velocidad y ángulo de giro del barco a receptores satelitales y terrestres. Los científicos pudieron usar esos datos en su trabajo. Apodado Global Fishing Watch, el esfuerzo une a científicos de varias instituciones y universidades, así como a una compañía de teledetección llamada SkyTruth, con sede en Shepherdstown, West Virginia.
El esfuerzo "proporciona una ilustración sorprendente del vasto alcance de la explotación del océano", dice el presidente de SkyTruth, John Amos, en un comunicado de prensa. "Ahora que podemos observar y medir directamente el esfuerzo pesquero, los gobiernos, los pescadores, la industria pesquera y los consumidores tienen nuevas herramientas para administrar estos recursos importantes y una base sólida para construir hacia la sostenibilidad".
El equipo tomó 22 mil millones de puestos AIS recopilados entre 2012 y 2016 y alimentó esos datos en dos redes neuronales: algoritmos informáticos que aprenden y buscan patrones en grandes conjuntos de datos. Uno hizo coincidir las embarcaciones con los registros oficiales de la flota para obtener el tipo de embarcación, el tamaño y otra información de identificación. El otro miró las huellas del barco para averiguar cuándo estaba pescando y cómo.
Solo en 2016, el conjunto de datos incluyó más de 40 millones de horas de pesca. Los buques rastreados consumieron 19 mil millones de kilovatios hora de energía (un kilovatio hora es aproximadamente igual a la electricidad necesaria para alimentar el microondas promedio durante una hora, según un video de los servicios gubernamentales de Ontario). Los barcos viajaron más de 460 millones de kilómetros, un distancia equivalente a viajar a la Luna y regresar 600 veces.
Los barcos capturados representan solo una parte de los barcos de pesca en los mares, pero es suficiente para dar a los investigadores una imagen más clara de la actividad pesquera global.
La mayoría de la pesca ocurre cerca de las costas, donde los países tienden a quedarse dentro de sus propias zonas económicas, pero hay puntos calientes en el océano abierto, escribe Carolyn Gramling para Science News . Esos lugares incluyen el Atlántico nororiental y las costas de Sudamérica y África occidental, donde las aguas ricas en nutrientes brotan de las aguas más profundas. Como escribe Gramling, solo cinco países (China, España, Taiwán, Japón y Corea del Sur) son responsables de más del 85 por ciento de la pesca que ocurre en alta mar, fuera de sus propias zonas económicas.
(Kroodsma et al, 2018 Science / Global Fishing Watch) "Los resultados son notablemente consistentes con los datos de captura que se han empleado tradicionalmente para medir el esfuerzo de pesca", dice Jeremy Jackson, experto en ciencias marinas de la Scripps Institution of Oceanography, a los periodistas Chris Mooney y Brady Dennis para The Washington Post . “Lo mismo ocurre con que China, España, Taiwán, Japón y Corea del Sur se llevan el 85 por ciento de todo en alta mar. Aún así, es bueno ver la fuerte confirmación, y por supuesto es insostenible sin restricciones masivas en el esfuerzo ".
La integridad de los datos podría mejorarse si los resultados pueden ayudar a presionar a la Organización Marítima Internacional para que exija que incluso pequeños buques pesqueros sean monitoreados por satélite, Daniel Pauly, experto en pesca de la Universidad de Columbia Británica, le dice a The Post .
El estudio ya ofrece una imagen más clara de la pesca a gran escala que los esfuerzos anteriores. Con información, los expertos tienen las herramientas para ver los problemas de sobrepesca y, lo que es más importante, las soluciones.
