La industria del aceite de palma de $ 40 mil millones es conocida por destruir los bosques tropicales, desplazar a los pueblos indígenas, arrojar carbono a la atmósfera y llevar al orangután y otros animales hacia la extinción. Pero los consumidores que desean evitar el aceite de palma tienen una tarea casi imposible porque está en todo, desde helado hasta ramen instantáneo, desde pasta de dientes hasta lápiz labial. Y es cada vez más evidente que incluso si pudieran boicotear las cosas, eso podría no ser tan sabio: tan destructiva como la palma de aceite es para el medio ambiente, puede ser mejor que las alternativas. Ningún otro cultivo puede producir ni siquiera un tercio de la cantidad de aceite por acre plantado. Y junto con el uso de menos tierra, la palma aceitera engulle significativamente menos pesticidas y fertilizantes químicos que el coco, el maíz o cualquier otra fuente de aceite vegetal.
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El gran problema del aceite de palma siempre ha sido el terreno cubierto de jungla donde se cultiva el árbol. Es originaria de África, pero Malasia e Indonesia ahora producen el 85 por ciento del suministro mundial. La limpieza de tierras para plantaciones implica quemar la selva tropical; en el proceso, poner en peligro especies raras y, en las turberas, liberar 100 veces el gas de efecto invernadero de los incendios forestales convencionales. Y la demanda está creciendo: para 2022, se espera que el mercado global se duplique en valor a $ 88 mil millones.
Los grupos ambientalistas han presionado por el cambio. Bajo la presión de Greenpeace, el mayor comerciante mundial de aceite de palma, Wilmar International, firmó un acuerdo de deforestación 100 por ciento cero en 2013. La protesta pública también impulsó a la Unión Europea a cambiar sus leyes de etiquetado en 2014, lo que facilita la detección del aceite de palma en las listas de ingredientes . (Estados Unidos ha exigido el etiquetado de aceites específicos desde 1976). Los compradores interesados también pueden buscar un sello de aprobación de la Mesa Redonda sobre Aceite de Palma Sostenible (RSPO). Algunos críticos sostienen que la RSPO, fundada en 2004 por líderes de la industria, no llega lo suficientemente lejos: sus estándares prohíben la deforestación solo en "áreas de alto valor de conservación", un término que no tiene una definición legal. Y un comerciante que obtiene un certificado RSPO puede mezclar aceite "limpio" y aceite no certificado. Además, los mercados de aceite de palma más grandes del mundo se encuentran en India, China e Indonesia, donde la mayoría de los consumidores, que lo usan para cocinar, puede que ni siquiera conozcan esas opciones.
Aún así, más grandes compañías de alimentos están recibiendo el mensaje. En su cuadro de mando de aceite de palma sostenible de 2015, la Unión de Científicos Preocupados otorgó altas calificaciones a compañías como Gerber, Kellogg's, Unilever, General Mills, PepsiCo, Dunkin 'Donuts y Safeway. Las ONG ambientales en última instancia esperan ver a los productores de palma aceitera plantando en tierras ya deforestadas. Mientras tanto, advierten contra boicotear el aceite de palma por completo. "Eso significaría trasladar los problemas a otro producto", dice Katie McCoy, directora de programas forestales de CDP (anteriormente el Carbon Disclosure Project). Además, desde una perspectiva de salud, el aceite de palma es el sustituto ideal de los aceites parcialmente hidrogenados, las "grasas trans" que los procesadores de alimentos adoran y los expertos en salud odian. El aceite de palma es semisólido a temperatura ambiente y puede permanecer estable durante largos períodos sin ponerse rancio. El aceite de palma sostenible puede ser difícil de alcanzar, pero es posible y, de hecho, incluso puede ser necesario para el futuro saludable del planeta.
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Esta historia es una selección de la edición de marzo de la revista Smithsonian
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