Con sus empolvadas plumas blancas y sus inquietantes ojos amarillos, los búhos nevados son uno de los animales más emblemáticos del Ártico. También son uno de los únicos que realizan visitas periódicas al no Ártico, con impresionantes tormentas de búhos que hacen apariciones regulares en el sur de Canadá y el norte de Estados Unidos durante su migración anual de invierno.
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Este año hemos sido testigos de una "megairrupción", una migración irregular y dramática, con búhos avistados en lugares tan remotos como el estado de Nueva York y Odessa, Texas, e incluso en la cima del edificio del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos en Washington, CORRIENTE CONTINUA. No hace falta decir que los entusiastas de las aves están teniendo un día de campo.
Sin embargo, esta aparente abundancia de nevados oculta el hecho desafortunado de que estas aves carismáticas corren más peligro que nunca. Exactamente qué amenazas enfrentan han sido difíciles de detectar, porque los búhos nevados no tienen migraciones regulares fáciles de rastrear; son "altamente nómadas en todos los puntos de su ciclo de vida", dice Scott Weidensaul, un naturalista e investigador de búhos de Pensilvania que dirige un programa para rastrear a estas aves en sus viajes lejanos.
Para los científicos, adónde van los búhos nevados y lo que hacen durante todo el año sigue siendo en gran medida misterioso, lo que se está convirtiendo en un problema a medida que aumentan las amenazas climáticas para las aves.
En diciembre de 2017, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza cambió el estado del búho nival a "vulnerable" en su Lista Roja actualizada de especies en peligro de extinción a la luz de una nueva investigación. Esa designación permitirá a los investigadores monitorear las especies con más escrutinio y defender mejor su conservación, dice la bióloga de vida silvestre Denver Holt, fundadora del Owl Research Institute. "Los búhos nevados son un indicador, en mi opinión, de la salud del medio ambiente ártico", dice. "También son claramente el ícono aviar de la conservación del Ártico".
Hasta hace poco, los investigadores estimaron que había 300, 000 búhos (incluidos 140, 000 en América del Norte) en la naturaleza, un número extrapolado de una muestra de población de principios de la década de 2000 de una porción de la tundra ártica tomada durante la temporada alta. En 2013, el biólogo de Bryn Athyn College Eugene Potapov y el experto en el Ártico Richard Sale desafiaron esa estimación, diciendo que no reflejaba los ciclos de los búhos nevados y su estilo de vida nómada. En su libro The Snowy Owl, adoptaron un enfoque diferente, mirando a los búhos durante las estaciones de cría en las subzonas de la tundra para descubrir que su población era más de 30, 000, aunque los autores advierten que incluso eso es simplemente "una estimación".
En sus viajes anuales de investigación, Potapov ha sido testigo de un Ártico cambiante, con condiciones de nieve transformadas y hielo marino derretido. Basado en este rápido cambio ambiental, él y otros creen que la población de búhos nevados puede ser aún más baja. En su informe anual de 2016, la organización de investigación y conservación de aves Partners In Flight señaló que "se cree que la población de búhos nevados está disminuyendo rápidamente" al tiempo que reconoce que "las poblaciones son difíciles de estimar".
Un lemming, la comida preferida del búho nival. (Eugene Potapov) Los movimientos irregulares del búho nival están vinculados a un proceso natural semi-regular: el ciclo de la población lemming. Los Lemmings pueden ser mejor conocidos por el mito urbano de saltar desde los acantilados en masa (que se remonta a un "documental" de Disney de la década de 1950 que involucraba conducir manualmente a los lemmings desde un acantilado). En realidad, son una fuente de alimento clave para el búho nival. Pero hay una gran cantidad de auge y caída en la población de lemming, lo que significa que cada pocos años, alrededor de cuatro años en muchas áreas del Ártico, un año muy frío con nieve aislante esponjosa crea las condiciones perfectas para que estos roedores tengan mucho y muchos bebés deliciosos
Un año de gran lemming es una fiesta para carnívoros como el zorro ártico, el lobo ártico y, por supuesto, el búho nival. Las aves rapaces, que al igual que todas las demás especies del Ártico viven en condiciones extremas, dependen de la riqueza de las presas proporcionadas por un auge lemming para tener una buena temporada de reproducción. Después de que se reproducen, los búhos nevados se dirigen hacia el sur en grandes cantidades durante el invierno. El auge de los búhos de este año es un eco de la "mega-irrupción" nevada de 2013, cuando se estima que 8, 000 aves se dirigieron al sur de los Estados Unidos, llegando hasta Florida y Bermudas.
Anteriormente, los científicos creían que los búhos nevados irrumpieron porque se estaban muriendo de hambre en el Ártico, habiendo agotado su suministro de lemming. Sin embargo, resulta que los búhos nevados que vienen al sur en realidad tienden a estar relativamente sanos y bien alimentados. Weidensaul dice que las irrupciones en realidad pueden indicar un año de auge para las aves, cuando tantas crían que no pueden quedarse en el Ártico, en el hielo marino o en la tundra, durante el escaso invierno.
Durante una irrupción, los búhos más jóvenes se dirigen solos en busca de comida y espacio. Esa búsqueda mata a muchos: las aves de baja pendiente son golpeadas por vehículos, atacadas por otras aves rapaces como las águilas, o envenenadas al comer presas que han estado expuestas a rodenticidas. Sin embargo, sus destinos, así como sus actividades no árticas, todavía son poco conocidos.
Weidensaul tiene como objetivo cambiar eso. También es el cofundador del Proyecto SNOWstorm, que rastrea la "ecología del movimiento invernal" de los búhos nevados individuales. Durante los últimos cinco años, el proyecto ha seguido a alrededor de 65 búhos individuales que han sido etiquetados con pequeños rastreadores con energía solar unidos a las aves como mochilas.
Los rastreadores ofrecen a los investigadores una cantidad de datos sin precedentes sobre dónde están las aves, cómo interactúan cuando están cerca y qué tipo de hábitat prefieren. Cuando las aves salen del rango de celdas, los rastreadores almacenan datos y los transmiten cuando vuelven a estar dentro del rango, lo que significa que incluso cuando vuelvan a estar en el Ártico, es probable que los investigadores puedan recopilar sus datos cuando dirígete al sur de nuevo.
La información de estos rastreadores ha ayudado a confirmar que muchos búhos nevados que vienen al sur gozan de buena salud, en parte al permitir que se encuentren y analicen las aves muertas. También se revela que los nevados tienen hábitos muy diferentes: mientras algunas aves cubren miles de millas durante su temporada de invernada, volando de un lugar a otro, otras no se mueven mucho. Esos incluyen a Badger y Arlington, dos búhos que se han quedado cerca de donde fueron etiquetados en Wisconsin durante el invierno 2017-2018.
Los datos que recopilan Badger, Arlington y sus colegas ayudan a los conservacionistas a tomar decisiones que ayuden a los nevados a sobrevivir a su mundo cambiante. Una gran parte de eso es una interrupción en su relación estable con los lemmings. "El Ártico ha cambiado", dice Potapov. "Entonces verás más irrupciones y menos reproducción".
Mientras tanto, sepa que los búhos fuera de lugar que disfruta viendo fuera del Ártico vienen con una importante historia de fondo. Los búhos nevados se conocen como "posiblemente el ave más sexy del mundo", pero para los científicos, también son uno de los más misteriosos del mundo.
