Este artículo es parte de una serie que destaca a los fotógrafos que se han presentado al concurso anual de fotografía de Smithsonian.com.
Jassen Todorov es un hombre renacentista moderno. Originario de Bulgaria, viaja por todo el mundo actuando como violinista, y durante los últimos 15 años, ha enseñado música en la Universidad Estatal de San Francisco. Entre clases y conciertos, también es piloto y fotógrafo. Ya sea para un rápido viaje de fin de semana desde el Área de la Bahía o un recorrido a campo traviesa, Todorov viaja en su avión Piper Warrior de 1976 de cuatro plazas cada vez que puede, documentando el mundo a continuación.
Lo que comenzó como un hobby rápidamente se convirtió en una pasión llena de propósito. En los últimos cinco años, ha volado en más de 20 estados, así como en varios países, capturando puntos de vista que otros rara vez ven. Desde su punto de vista, los paisajes se asemejan a obras de arte abstractas, y las estructuras humanas parecen modelos de juguetes. Abarcando verdes parques nacionales, parques eólicos cubiertos de niebla, fábricas de papel industriales y lotes de automóviles descartados en expansión, sus imágenes ofrecen una visión única de las formas en que los humanos han dado forma al planeta.
Hablando desde San Francisco, Todorov comparte cómo combina sus pasiones, lo que inspira sus viajes y lo que ha aprendido en sus años de vuelo.
No solo eres músico y profesor, sino que también eres piloto y fotógrafo. ¿Qué vino primero, fotografía o vuelo?
¡Oh volando! A principios de la década de 2000, era estudiante en el estado de Nueva York. La música es maravillosa, pero hay que tener cuidado de no exagerar, como con cualquier otra cosa en la vida, porque puede quemarte si lo haces demasiado. Solía practicar seis, ocho horas al día mientras estudiaba para mis maestrías y doctorados, y luego enseñaba como TA [asistente de enseñanza]. Estaba muy ocupado, pero necesitaba una salida adicional. Pensé, bueno, tal vez pueda convertirme en piloto, porque esto siempre fue una pasión mía desde que era niño. Finalmente, obtuve todas mis certificaciones. Me convertí en piloto, luego en piloto de instrumentos, piloto comercial con licencia comercial, y cinco años después me encontré enseñando a la gente a volar aviones aquí en San Francisco. En un momento, tuve más estudiantes piloto que estudiantes de violín. Entonces conseguí mi propio avión.
¿Cuando fue eso?
Alrededor de 2010. Compré un avión monomotor de cuatro plazas. Debido a su pequeño tamaño de motor y su peso liviano, quema menos combustible que la mayoría de los SUV. Mi primera cámara réflex digital que compré en 2013, y luego en 2014 decidí concentrarme en tomar fotos mientras volaba mi propio avión sin estudiantes. Hice este viaje al Parque Nacional de Yellowstone, y lo marco como el comienzo de mi carrera fotográfica.
¿Un viaje a Yellowstone y de regreso a San Francisco?
Sí. Solo toma alrededor de seis horas llegar allí en mi avión. Llegué a Idaho, y esa primera noche aterricé en un aeropuerto a unas 50 millas al sur de Yellowstone, y todos los hoteles estaban completos. Le dije que bien, que me voy a dormir en mi avión. El asiento trasero, ya sabes, en realidad es bastante cómodo. Era la primera vez que acampaba viendo el lugar, y recuerdo que las estrellas eran simplemente increíbles.
Fue uno de esos primeros momentos inolvidables cuando te das cuenta, wow, necesito hacer mucho más de esto. Recuerdo haber despertado, y fue esta hermosa mañana con un increíble amanecer. Una vez que miré por encima del Gran Prismático, sentí que estaba recibiendo este rayo de energía, volando como un pájaro sobre esta magnífica naturaleza.
Largas sombras al amanecer. Grand Prismatic Spring, Parque Nacional de Yellowstone. (Jassen Todorov) Guíame a través de tu proceso. ¿Cómo planeas y ejecutas un rodaje? ¿Vuelas con un destino en mente?
Al principio, había mucho por explorar. Dondequiera que miraba había tanta belleza. ¡No pude dormir por meses! Estaba planeando viajes y haciendo viajes uno tras otro. Lo bueno de esto es que muchas de mis fotos fueron financiadas por los medios de comunicación, periódicos, revistas de todo el mundo, y pensé que estaba bien, necesito hacer esto con más frecuencia y elaborar material temático para los artículos.
Hay dos formas de hacerlo. Una forma es ir a un lugar específico. La cuestión de volar es que, si vas del punto A al punto B, a veces hay tanto debajo de ti que todo este viaje se convierte en una gran experiencia fotográfica. Te encuentras con un millón de otras cosas geniales cuando llegas al punto B. Algunas de mis imágenes favoritas son exactamente ese tipo de eventos en los que voy al lugar del punto B, y luego en el camino me doy cuenta de "oh, Dios mío", esto es genial, esto es genial, esto es genial ... ¡esto es genial!
El mejor momento para fotografiar es temprano en la mañana o tarde en la tarde. Siempre estoy emocionado de levantarme por las mañanas a pesar de que es realmente difícil. A veces me levanto a las 5:00 a.m. y luego ando en bicicleta por un par de millas o camino a un aeropuerto cercano. Cuando te vas y el sol también se está despertando, es increíble.
Todorov's 1976 Piper Warrior en una estación de combustible. (Cortesía de Jassen Todorov) Cuando vuelo estos días, escucho mucha música. Bach, Mozart, Beethoven o jazz ... o country, a veces, dependiendo de dónde esté, o Ray Charles, cualquier cosa que quiera escuchar en ese momento. Es muy divertido porque ahora estoy combinando música con vuelo y fotografía.
¿Tu trabajo como músico influye en tu trabajo como fotógrafo?
La música tiene mucho que ver con patrones, estructura y disciplina. Pero también hay uniformidad, colores e improvisación. Cuando miras una foto, estás pensando en las mismas cosas. Estás mirando los colores, estás mirando el estado de ánimo, estás mirando los patrones. Estás mirando la composición, por supuesto, la sensación general.
Como piloto, ¿cuáles son algunas de las restricciones de altura con las que trabaja? Por ejemplo, ¿qué tan alto tienes que volar sobre parques nacionales?
Estamos en comunicación con torres, con control de tráfico aéreo. Para los parques nacionales, los bosques nacionales o los monumentos, se nos recomienda volar 2.000 pies sobre el suelo, y luego sobre ciudades o pueblos congestionados, por lo general es de aproximadamente 1, 000 pies por encima. Descongestionado o en medio de la nada, 500 también está bien, pero nunca querrás volar tan bajo. Desea tener más espacio entre usted y el suelo porque puede pasar cualquier cosa. Si está a 5, 000 pies, o 3, 000 pies, tiene más tiempo para mirar un posible lugar para aterrizar para planear y luego aterrizar de manera segura.
Con la excepción de algunas áreas militares restringidas en el espacio aéreo en algunos de los desiertos de California (hay algunas en Nuevo México, bastante en Nevada y Arizona también), la mayor parte del espacio aéreo de los Estados Unidos es muy amigable para los pilotos.
Estás al menos a unos miles de pies sobre estos sitios. Técnicamente, ¿cómo se obtienen estas vacunas? ¿Qué equipamiento usas? ¿Estás inclinando el avión mientras estás fotografiando?
Sí, estoy inclinando el avión, y esa es una de las razones por las que me gusta volar solo porque ha habido casos en que las personas se enferman cuando vuelan conmigo.
Su estómago para lidiar, y solo su estómago.
Correcto. Algunos amigos que he tomado en el pasado, creo que sienten que [están en un] paseo salvaje de Six Flags, y luego, ya sabes, tenemos que buscar una bolsa para vomitar.
En estos días solo uso una cámara y una lente. En el pasado, solía tener más lentes, y eso es demasiado complicado. Ahora uso solo una lente de 70-200 mm y NikonD810, que creo que es una cámara maravillosa. Utilizo mi mano para humedecer para que no haya vibraciones planas; en otras palabras, no lo descanso en el avión.
Ahora tengo dos ventanas a ambos lados del avión. Solía tener solo una ventana, pero luego instalé una segunda ventana para que si vuelo, y luego veo algo realmente interesante en el otro lado, puedo cambiar rápidamente el asiento y luego tomar una foto sin tener que girar el avión y hacer un giro de 360 grados.
Solo abro la ventana, inclino el avión, tomo la foto y continúo. A veces tomo dos o tres fotos por si las cosas desde diferentes ángulos, luego, si hay un sitio que es realmente fascinante, hago un círculo. Le diré a la torre que estaré dando vueltas allí por un par de minutos.
Mientras hables con ellos y les digas cuáles son tus intenciones, generalmente no hay problema. Grand Canyon es complicado. Tienen reglas especiales porque hay mucho tráfico aéreo. Tienes que estudiarlos y asegurarte de entender los gráficos. Pero la mayoría de los otros parques nacionales están bien, por lo general. Grand Canyon es el más ocupado de todos.
Todorov disparando desde la ventana de su avión (Cortesía de Jassen Todorov) 
Todorov en el suelo (Cortesía de Jassen Todorov) Cuando vuelas a estos diferentes estados y diferentes países, estás fotografiando una variedad de paisajes. ¿Qué podemos ver desde el cielo que no podemos ver desde el suelo? ¿Cómo puede ayudarnos la fotografía aérea a ver el mundo de manera diferente?
Entonces es muy hermoso y muy triste. Es muy triste porque hay mucha destrucción. Veo mucho de eso a gran escala. Por ejemplo, en diciembre de 2015, volé a Florida. Cubrí 13 estados en ese viaje, y volé especialmente alrededor de Texas, Louisiana y el área del Golfo de México. Ese es un lugar realmente trágico. El agua no es clara en absoluto; Está muy contaminado. Dicen que han limpiado después de la explosión de BP hace unos años, pero no es solo eso. Hay miles de plataformas petroleras en el suelo y también en el agua, y hay muchas fugas de muchas de estas plataformas.
Fui testigo en Sudáfrica el año pasado de enormes áreas de residuos de carbón. Lo mismo en los Estados Unidos. Siempre que hay una gran fábrica de carbón, también se desperdician muchos. Tenemos la mala costumbre de tirar cosas solo en el agua o en los ríos.
A veces fotografío algo, y ni siquiera sé lo que estoy fotografiando. Había un área en Colorado que era tan interesante, tan roja y tan colorida desde arriba. Me topé con él y tomé algunas fotos, estaba en las montañas de las Montañas Rocosas, luego regresé y lo investigué. Resulta que esta era una mina de oro altamente contaminada.
¿Hay algún viaje que haya sido particularmente memorable?
Yellowstone es memorable porque fue el primero. Siempre recuerdas tu primero.
Ha habido muchos viajes increíbles. Demasiados para contar en este momento. Sin embargo, debo decir que California es el más interesante de todos los estados porque aquí tienes el océano, tienes la costa, tienes valles, tienes áreas pobladas y también muchas áreas remotas. Tienes glaciares, tienes montañas altas, desiertos, y probablemente mi lugar número 1, si tuviera que elegir, es el área del Valle de la Muerte. Es bastante sorprendente ... Lo tenemos todo aquí [en California]. Puedo ir a surfear en la mañana y puedo esquiar en la tarde. Y luego voy al desierto por la noche y miro las estrellas y luego miro el Monte Whitney. Este tipo de contraste, no creo haberlo encontrado en ningún otro lado.
Dos valientes almas caminan al borde de enormes dunas en el Parque Nacional Death Valley, California. (Jassen Todorov) 
Los surfistas navegan por las aguas de Half Moon Bay, California, durante el evento de surf Mavericks. (Jassen Todorov) ¿Qué o dónde quieres fotografiar a continuación?
Eventualmente me gustaría fotografiar a todos los Estados Unidos, y eso llevará un tiempo porque es un país grande. También me gustaría fotografiar más de otros continentes. Asia es un continente que no he fotografiado mucho. Necesito volver a África uno de estos días. América del Sur es fascinante, y los Andes también serían increíbles, y Australia sería genial. ¡Hay demasiados para contar! Siempre bromeo diciendo que me encantaría fotografiar la luna uno de estos días. Qué genial sería eso. O Marte
A través de mis fotos realmente quiero enviar este mensaje a aquellos que están viendo las fotos que somos tan afortunados de tener esta naturaleza gloriosa y la hermosa Tierra.
