Aunque lo que los visitantes ven del museo y complejo de investigación más grande del mundo, los 16 museos y galerías del Smithsonian y el Parque Zoológico Nacional, es de una escala notablemente impresionante, lo que es visible públicamente no es en absoluto el todo. La empresa física de la institución, el entorno de trabajo para 6, 000 miembros del personal y 5, 000 voluntarios, abarca más de 400 edificios (casi ocho millones de pies cuadrados de espacio) en siete estados, el Distrito de Columbia y Panamá.
La prodigiosa tarea de mantener este gran complejo sería lo suficientemente desalentadora si los edificios fueran nuevos. Pero más de la mitad de los edificios y sistemas del Smithsonian (para plomería, electricidad, control de clima) tienen entre 25 y 40 años, y los cimientos de nuestros primeros edificios datan del siglo XIX. La piedra angular del Castillo Smithsonian se colocó en 1847, y su vecino de al lado, el Edificio de Artes e Industrias, se construyó en 1881. El extenso Museo Nacional de Historia Natural (NMNH) (ahora 1, 3 millones de pies cuadrados) beaux arts a través del El centro comercial abrió en 1910. El zoológico nacional fue diseñado en la década de 1890 por Frederick Law Olmsted y William Ralph Emerson, lo que le da una importancia histórica inestimable, pero su sistema de agua también data de la década de 1890. Los sitios y edificios históricos son una gloria y una carga: los costos de una restauración mínima, a la que nos compromete su importancia, son mucho más altos que los costos de reparación de estructuras y sistemas más comunes.
Además de las inevitables depredaciones de la edad, la asombrosa popularidad del Smithsonian también tiene consecuencias para la salud física de sus edificios. Damos la bienvenida a decenas de millones de visitantes cada año, y las puertas solo pueden tener tantos columpios, alfombras, tantos pies, pintar tantas manos curiosas. Retrasarse en el proceso de mantenimiento, restauración y revitalización de instalaciones, y corteja el desastre: "mantenimiento diferido" es otro término para "problemas seguros". En las últimas décadas, cuando los presupuestos fueron ajustados, pospusimos solo un año más para la reparación o la actualización eléctrica del techo. ¿El resultado? Un nuevo informe interno sobre nuestra planta física concluye que la mitad de los edificios de la Institución están en condiciones inaceptables.
Poco después de convertirme en Secretario en 2000, le dije al Congreso, que proporciona dos tercios de los fondos operativos del Smithsonian, que para hacer frente a las necesidades físicas de la Institución se requerirían $ 500 millones adicionales durante la próxima década. Dentro de un año, había revisado mi estimación, a $ 1 mil millones. El Congreso se sorprendió con razón, sobre todo porque de 1996 a 2000, se había apropiado, y el Smithsonian había utilizado productivamente, unos $ 208 millones en nuevos fondos para reparación y restauración. Entonces, el Congreso solicitó a una organización independiente, la Academia Nacional de Administración Pública (NAPA), que investigara el programa de instalaciones del Smithsonian. NAPA emitió su informe en julio pasado y confirmó lo peor, que puede ser lo mejor que podría haber sucedido.
NAPA asumió la tarea de la Institución por dejar que nuestras responsabilidades fundamentales de mantenimiento se nos escaparan. Al mismo tiempo, concluyó que nuestras estimaciones internas habían sido demasiado bajas: no mil millones de dólares, pero con inflación, se necesitarán mil millones y medio, y tal vez más, para la reparación, restauración y alteración de las instalaciones del Smithsonian en el los próximos diez años
Incluso cuando estamos castigados por el informe NAPA, también estamos tremendamente energizados por él. Es una validación objetiva y externa de nuestras propias evaluaciones, y ha aportado una claridad sin precedentes a una necesidad inexorable, que empeora cuanto más tiempo se deja desatendida. Así que tenemos la intención de continuar con la operación de rescate, hasta que el bruñido haga que el Smithsonian tenga una presencia aún más espléndida en el paisaje estadounidense que nunca.
Por Lawrence M. Small, Secretario
