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¿Por qué cientos de guacamayos se reúnen en estos bancos de arcilla peruanos?

A lo largo de las orillas de los ríos expuestos en la cuenca del Amazonas occidental, dentro de las fronteras de Perú, cientos de guacamayos y otros loros en tonos de arcoíris. Vienen a recoger arcilla que luego comerán en los árboles cercanos. Es una vista deslumbrante para los espectadores humanos, pero ha sido un misterio para la ciencia. ¿Por qué querrían varios tipos de guacamayos y otros loros desbordarse de arcilla cuando normalmente comen materia vegetal?

Al principio, los estudios insinuaron que la arcilla podría ayudar a eliminar las toxinas, como los taninos naturales, que las aves ingieren de las plantas. Cuando los animales en general consumen arcilla, puede ayudar a neutralizar dichas toxinas a través del proceso de adsorción, en el que la arcilla se une a los taninos antes de que el tracto gastrointestinal pueda absorberlos. Las toxinas se excretan junto con la arcilla. (Algunos humanos también comen o beben arcilla para combatir problemas estomacales y otros problemas, y muchas farmacias en todo el mundo venden carbón activado, otro adsorbente que puede unirse con toxinas o medicamentos para evitar que se absorban gastrointestinalmente).

Pero más recientemente, como informa Wired, los estudios muestran que las aves en Perú pueden estar "usando el lodo marrón rojizo para ayudar a aumentar una dieta pobre en sodio". Donald Brightsmith, quien dirige el Proyecto de Guacamayos Tambopata en las tierras bajas del sureste de Perú, señala que los loros en otras regiones del mundo consumen alimentos que contienen toxinas, incluidos los que contienen taninos, y sin embargo, solo aquellos en la cuenca del Amazonas occidental visitan estos bancos de arcilla, también llamados lamas de sal o lamas de arcilla. Brightsmith argumenta que existe una conexión entre este consumo de arcilla y el hecho de que la cuenca del Amazonas occidental carece de sal. Como explica un documento en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, el suministro de sodio varía según la región. Cuanto más lejos se encuentre una zona del océano, más lluvia le puede faltar a la sal. Además, en áreas del interior con altas precipitaciones, el sodio puede filtrarse del suelo. Entonces Brightsmith y su equipo de investigación, explica Wired, están probando la importancia de la ingesta de sal en la salud general de las guacamayas.

El equipo de Brightsmith ha estudiado la población local de guacamayos grandes durante un tiempo inestable para las aves. Como lo explica el Proyecto de Guacamayos de Tambopata en su sitio, las guacamayas grandes disminuyeron drásticamente su uso de las lamas de arcilla en 2009, posiblemente debido a cambios en la vegetación y las condiciones del suelo. A principios de 2010, el equipo unió fuerzas con el gobierno peruano en un intento de administrar los bancos de arcilla y ayudar a restaurar el uso de las aves. Las aves también enfrentan otras preocupaciones ecológicas, incluida la "amenaza inminente del pavimento de una carretera a través de una de las regiones con mayor biodiversidad del planeta".

Varias áreas en Perú brindan a los turistas una vista especialmente buena de las aves y sus bancos de arcilla, incluida la Reserva Nacional Tambopata en el sureste de Perú, a lo largo del mismo río Tambopata donde Brightsmith hace su trabajo. Tambopata, de acuerdo con el Proyecto Guacamayo, tiene "la mayor concentración de colmenas de arcilla aviar en el mundo".

Guacamayos tocando picos en el Parque Nacional del Manú Guacamayos tocando picos en el Parque Nacional del Manú. (Frans Lanting / Corbis)

Otro buen lugar para espiar a las aves que disfrutan de lamer arcilla es el Parque Nacional Manú y la Reserva de la Biosfera, un sitio del Patrimonio Mundial que la Unesco llama el lugar con mayor diversidad biológica en la Tierra. Manú cuenta con "más de 800 especies de aves y 200 especies de mamíferos" que los científicos han identificado, incluidas seis especies de guacamayos.

Aún así, tan majestuoso como es Manú, Tambopata puede ser más amigable para los turistas. Como escribe el Proyecto Guacamayo, hay varias opciones para los visitantes del área de Tambopata, incluido el albergue del Centro de Investigación Tambopata, que está a solo 500 yardas de la colpa de arcilla de guacamayo más grande conocida en el Amazonas.

Aún mejor, los huéspedes en el albergue a menudo pueden acompañar a los investigadores mientras trabajan con los polluelos de guacamayos, pequeños que pronto brotarán plumas de arcoíris.

¿Por qué cientos de guacamayos se reúnen en estos bancos de arcilla peruanos?