En el antiguo Egipto, se creía que los objetos inanimados, en particular las imágenes creadas para tumbas o templos, contenían poderes mágicos latentes. Lo que fue dibujado o grabado en piedra más tarde podría surgir en otro cosmos. Es por eso que tantas obras de arte faraónicas muestran mesas repletas de comida. Nadie quería pasar hambre en el más allá. Por el contrario, los antiguos egipcios esperaban que disfrutaran de la fiesta más grande de todas en ese otro reino.
El mayordomo Mentuwoser, que vivió aproximadamente dos milenios antes de Cristo, seguramente deseaba tal fiesta. Había trabajado para el rey Senwosret I, supervisando su ropa de cama, sus graneros y sus animales domésticos: vacas, cabras, burros y, lo más interesante, cerdos. (Muchas personas piensan que los cerdos no fueron comidos en el antiguo Egipto, pero definitivamente lo fueron). Esos esfuerzos leales no pasaron desapercibidos. El faraón tenía una hermosa estela de piedra caliza hecha para Mentuwoser, que se colocaría en Abydos, donde presidía Osiris, el dios de la otra vida.
La estela, ahora en exhibición en el Museo Metropolitano de Arte, en la ciudad de Nueva York, muestra a Mentuwoser sentado frente a una mesa con una gran cantidad de comida. En el fondo del montón está la cabeza de un ternero, su carne joven y tierna, deliciosa para comer. También se apilan cebollas, una calabaza, al menos dos tipos de pan, una pata de ternero y una flor de loto para perfumar delicadamente la comida. Los lotos son levemente alucinógenos: cuando se mezcla con el vino, el vino se vuelve más potente. También eran poderosos de otra manera: por la tarde y la tarde, la flor de loto flotante desciende bajo el agua, se levanta nuevamente con el sol al amanecer y reabre sus pétalos, un símbolo por excelencia del renacimiento y la resurrección, asociado con el dios del sol.
Se muestra a la hija de Mentuwoser oliendo una flor de loto, y su padre le presenta dos vasos, uno con comida y otro lleno de cerveza. Su hijo, en la esquina superior derecha, invoca el espíritu de su padre para disfrutar de las ofrendas. Los egipcios creían que podías llevar todo contigo cuando morías, y querían tener una vida futura perfecta, con la mayor cantidad de cosas posible. En el centro de culto de Abydos, Osiris podía vigilar a Mentuwoser, y los peregrinos podían decir bendiciones, hacer ofrendas o servir libaciones ante la estela. De esta manera, los dioses estarían satisfechos y Mentuwoser continuaría con la feliz existencia mostrada en la talla en la eternidad.
A veces, las escenas de caza, pesca de redes, pastoreo y carnicería de animales, trillado de granos y otras actividades agrícolas se tallaban o pintaban directamente en las paredes de las tumbas, como en los exquisitos murales en los antiguos cementerios de Saqqara, cerca de El Cairo. El objetivo era que cada tumba fuera una hermosa recreación del mundo de una persona en esta vida. La comida, mucha comida, era una parte clave de eso. Una tumba en Luxor incluso incluye una receta para un tipo especial de pastel hecho con nueces de tigre. Los egipcios todavía comen las nueces cuando están en temporada, pero que yo sepa, la receta de la torta ya no está en uso.Además de las representaciones en 2-D, los artesanos tallaron modelos en 3-D de preparación de alimentos y banquetes. Algunos de los mejores ejemplos fueron encontrados a principios del siglo XX por un equipo del Museo Metropolitano de Arte, en una cámara secreta en la tumba de Meketre, que vivió poco después de Mentuwoser. Estos dioramas muestran viñetas de preparación de alimentos: se cuenta el ganado, luego se alimenta a la fuerza y se engorda, luego se sacrifica y se cura. La escena culminante muestra dos botes, uno con Meketre, sus invitados y una pequeña orquesta, y el otro con cocineros y ayudantes. Los cocineros están preparando ganso asado, y su bote tiene vino, cerveza y otros suministros suficientes para una salida perfecta. Los ayudantes pasan pan de un barco a otro.
Algunos antiguos egipcios pueden haber dudado del poder de una simple talla o incluso de un modelo para mantenerlos alimentados en el más allá. Tomaron las cosas un paso más allá y momificaron la comida real para llevar con ellos. A veces, estas fiestas eran más lujosas que cualquier cosa que la gente realmente disfrutara en la vida diaria. El menú puede incluir aves de corral saladas, carnes rojas (hechas de una manera similar al jamón, pero de carne de res) y una especie de carne seca, que se asemeja al biltong moderno, que había sido salado, colgado y colgado para secar al sol del desierto. . En algunas de estas carnes momificadas aún se pueden ver las pequeñas hendiduras que hizo la cuerda. Otras comidas fueron precocidas con aceites, saborizantes y hierbas para hacerlas más deliciosas. La tumba del rey Tutankamón incluía más de 30 cajas de víveres momificados, tal vez porque era un adolescente con un apetito saludable.
Para alguien como yo, un egiptólogo que ha estudiado estas momias alimenticias en detalle, es difícil no preguntarse a qué saben. En un museo en los Estados Unidos, una vez tuve la oportunidad de averiguarlo. Estaba mirando momias de comida del 1500 a. C. y noté que algunas partes se habían caído. Así que pedí permiso para tomar un bocado, y el funcionario con el que estaba dijo: "¡Adelante!" Era muy duro, un poco como el cartón salado, apenas la delicadeza eterna que la gente en un reino del desierto imaginó hace más de tres milenios.
Este artículo es una selección de nuestro Atlas trimestral de viajes de Smithsonian Journeys of Eating Issue
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