Los viejos naufragios son bastante geniales, por lo que no es de extrañar por qué a los buceadores les gusta visitar y fotografiar los cientos de barcos hundidos en el "Cementerio del Atlántico" diseminados por la costa de Carolina del Norte. También les gusta tomar fotos de la vida silvestre local, en particular los tiburones tigre de arena que también andan por ahí. Pero en medio del desorden de miles de fotografías capturadas durante años, aparece una imagen más clara sobre los tiburones y una nueva comprensión de la especie: las tiburones hembras tienen sus restos favoritos a los que regresan año tras año, un hallazgo que podría ayudar en la conservación de los tiburones. .
Según el nuevo estudio en la revista Ecology, en 2016 y 2017, una ciudadana científica y fotógrafa profesional subacuática llamada Tanya Houppermans tomó dos imágenes de una hembra de tiburón tigre de arena nadando alrededor del naufragio del barco Aeolus. Subió las fotos, tomadas con diez meses de diferencia, a un proyecto en línea de conservación de tiburones tigre de arena llamado Spot A Shark USA. Esto llevó a los investigadores a mirar hacia atrás en la colección de imágenes. Utilizando el patrón único de manchas marrones de cada tiburón para su identificación, encontraron imágenes de seis tiburones hembras que regresaban a los mismos restos entre 1 y 72 meses de diferencia. Esta "fidelidad del sitio" sugiere que los restos pueden ser un área importante para los depredadores dóciles, que pueden alcanzar hasta 10.5 pies de largo.
"Nuestro hallazgo revela que los naufragios son un hábitat potencialmente crítico para los tiburones tigre de arena", dice el autor principal Avery Paxton de la Universidad de Duke a George Dvorsky en Earther. "No sabemos la razón exacta por la cual las tigres de arena hembra están volviendo a los mismos naufragios con el tiempo, pero nuestro equipo multiinstitucional está llevando a cabo una investigación adicional para resolver este rompecabezas".
El hallazgo también podría ayudar a los investigadores a producir mejores estimaciones sobre la población de la especie, también conocida como el tiburón nodriza gris. Según un comunicado de prensa, la presión de la pesca en los años ochenta y noventa redujo su número en un 75 por ciento antes de que la especie obtuviera protección legal de prácticas como el aleteo de tiburones en aguas estadounidenses. Décadas más tarde, el tiburón, que se reproduce lentamente, sigue figurando como vulnerable en la lista internacional de especies en peligro de extinción.
Averiguar si la especie se está recuperando es difícil. En el documento, los investigadores escriben que debido a que algunas especies de tiburones deambulan por amplias áreas que a menudo cruzan varias jurisdicciones, contarlas y protegerlas es difícil. Sin embargo, algunos tiburones, incluidos los grandes tiburones tigre y blanco, muestran signos de fidelidad en el sitio, lo que significa que ocasionalmente regresan a ciertas áreas. Eso permite a los investigadores controlar a los tiburones que regresan para tener una idea de cómo les está yendo y les da buenos candidatos para las áreas de conservación del hábitat.
Saber que los tiburones tigre de arena regresan a barcos específicos significa que los conservacionistas pueden tratar de controlar sus números y designar hábitats críticos entre los restos. Los galeones españoles, los barcos de vapor de la Guerra Civil y los buques mercantes de todas las cosechas están colgados de las 300 millas de costa de Carolina del Norte, con más de 1, 000 en las aguas de los Outer Banks. La geografía del área, incluida la arena movediza, la fusión de las corrientes oceánicas y la falta de puertos naturales contribuyen a la creación del "cementerio". Las imágenes también están ayudando a los investigadores a comprender qué restos específicos, como el Aeolus, un barco de reparación de cables de la Armada de la década de 1940 se hundió en 1988 para crear un arrecife artificial, prefieren los tiburones.
"Tener evidencia fotográfica de que estos restos forman un hábitat importante al que regresan los tiburones de vez en cuando nos da un punto focal para la investigación en curso para que podamos entender mejor cómo le está yendo a la especie", dice Paxton en el comunicado.
Todavía quedan muchas preguntas sobre los tiburones. Por ejemplo, las fotografías no muestran el regreso de ningún tiburón macho, por lo que se desconoce si muestran también la fidelidad del sitio a los restos. Y luego está la pregunta sobre qué están haciendo los tigres de arena alrededor de los barcos hundidos. Hap Fatzinger, director del Acuario de Carolina del Norte, que administra el sitio Find a Shark y coautor del estudio, le dice a Jonathan Carey en Atlas Obscura que cree que los barcos brindan muchos beneficios para los tiburones. "La investigación adicional determinará mejor cuán valiosos son estos naufragios", dice. "Creemos que están proporcionando un hábitat crítico para que esta especie descanse de las largas migraciones estacionales, brinde oportunidades para pasar el invierno y también cree un oasis para el apareamiento y la reproducción".
Con suerte, el equipo aprenderá más sobre los amantes de los barcos con dientes pronto. Fatzinger le dice a Dvorsky que su acuario está lanzando una campaña de concientización pública para atraer a más buzos a los naufragios para fotografiar a los tiburones y entusiasmarlos con la protección de la especie.
