Cuando el filósofo inglés Jeremy Bentham murió en el verano de 1832, dejó un conjunto muy específico, y bastante extraño, de instrucciones para el manejo de sus restos. Quería que su cuerpo fuera disecado, su cabeza momificada y su esqueleto vestido con un traje negro y colocado dentro de un armario para exhibirlo. También solicitó que se enviaran anillos conmemorativos que contienen mechones trenzados de su cabello a miembros de la familia, empleados y una serie de personas prominentes. Ahora, el University College London ahora está tratando de rastrear estos anillos.
Según Laura Geggel en Live Science, los regalos inusuales presentan no solo un compartimento acristalado relleno con el cabello de Bentham, sino también su firma grabada y una silueta de su busto. Se cree que Bentham comenzó a planificar los anillos alrededor de una década antes de morir, y le encargó al artista John Field que pintara su silueta en 1822.
UCL posee cuatro de los 26 anillos conmemorativos totales. Tres están inscritos en el editor William Tait, el político belga Sylvain van de Weyer y el famoso filósofo John Stuart Mill, respectivamente. El cuarto no estaba inscrito, por lo que los expertos no están seguros de quién era el propietario. Dos anillos más son privados; uno, que fue legado al economista francés Jean-Baptiste Say, se vendió recientemente en una subasta, y el otro es propiedad de la familia de William Stockwell, el criado de Bentham.
Se desconoce el paradero de los 20 anillos restantes y, según Sarah Knapton del Telegraph, UCL espera que los descendientes de los propietarios originales presenten nueva información. Hay buenas razones para creer que algunos de los anillos pueden haber viajado mucho más allá de Inglaterra; El anillo que una vez perteneció a Mill fue rastreado en una joyería en Nueva Orleans.
Los expertos están interesados en encontrar estas curiosas reliquias porque "ayudan a resaltar cómo las actitudes hacia la muerte y la memoria han cambiado con el tiempo", dice Subhadra Das, curador de las colecciones de UCL, en un comunicado.
"Los anillos y el mechón de cabello pueden parecer mórbidos para algunos hoy, pero era una práctica bastante común en ese momento", agrega. “Nuestras visiones modernas y occidentales de la muerte provienen de principios del siglo XX, cuando la Primera Guerra Mundial convirtió el dolor en un lujo y las teorías psicológicas de Sigmund Freud alentaron su represión. Creo que los victorianos encontrarían nuestra actitud hacia la muerte bastante fría.
Los anillos conmemorativos son una cosa. Mostrar la cabeza momificada de uno en un gabinete es otra muy diferente, y Das dice que los planes de Bentham para su cuerpo habrían sido considerados un "tabú social" en el momento de su muerte. Bentham, mejor conocido por su principio de utilitarismo, era un tipo peculiar, pero también fue un pensador notablemente progresista en muchos sentidos. Abogó por el sufragio universal y la despenalización de la homosexualidad, abogó por el bienestar animal y ayudó a establecer la primera fuerza policial de Gran Bretaña. Bentham también tenía ideas avanzadas sobre el valor de donar el cuerpo a la ciencia, en un momento en que muchas personas pensaban que el fallecido necesitaba permanecer intacto para poder entrar al cielo. Según el Royal College of Surgeons of England, Bentham "trató de alentar a las personas a cambiar sus actitudes hacia la disección donando su cuerpo a la ciencia médica".
Sin embargo, el Proyecto Bentham de UCL, que ha estado trabajando desde la década de 1960 para producir una nueva edición académica de las obras y la correspondencia del filósofo, señala que se han ofrecido otras explicaciones para las motivaciones de Bentham, que van desde "una broma práctica a expensas de la posteridad hasta un sensación de sobrevaloración de importancia personal ". El filósofo solicitó en su testamento que la caja que contenía sus restos se llevara a cualquier reunión de sus" amigos personales y otros discípulos ", en caso de que estuvieran" dispuestos a reunirse algún día o días de el año con el fin de conmemorar al fundador del mayor sistema de felicidad de la moral y la legislación ".
El "Auto-Icon" de Bentham, como quería que llamaran su cuerpo preservado, ahora se exhibe en UCL. La cabeza que se asienta sobre el esqueleto está hecha de cera; la preservación de lo real no fue muy bien, y durante algunos años, la cabeza "decididamente poco atractiva" se mantuvo escondida en el piso del gabinete. En 1975, después de que los estudiantes de King's College golpearan la cabeza, el noggin momificado de Bentham fue retirado de la exhibición pública.
Pero UCL trota la extraña reliquia en raras ocasiones. El año pasado, la cabeza de Bentham apareció en una exposición sobre la muerte y la preservación, lo que, uno podría imaginar, habría complacido bastante al difunto filósofo.
