Debajo de las onduladas llanuras del sumidero del centro de Kentucky se encuentra Mammoth Cave, un laberinto de piedra caliza con 412 millas de pasadizos subterráneos apilados uno encima del otro en cinco niveles diferentes. Es el sistema de cuevas más largo del mundo, y nadie sabe exactamente qué tan profundo es, aproximadamente 600 millas de pasajes aún no han sido explorados. Mammoth Cave, un Centro del Patrimonio Mundial de la Unesco, contiene todo tipo de formación de cuevas, desde estalactitas con forma de carámbano hasta misteriosas flores de yeso blanco, y 130 especies de vida silvestre. Cada año, las guías del Servicio de Parques Nacionales conducen a 500, 000 visitantes a través de pasillos estrechos, pozos empinados y amplias cámaras que, hace millones de años, se formaron por el chorro de agua. Sin embargo, sin el trabajo esclavo de Stephen Bishop, no está claro cuánto de la cueva sabríamos hoy.
En 1838, Bishop, de 17 años, fue llevado a la cueva por su dueño, Franklin Gorin, un abogado que quería convertir el sitio en una atracción turística. Usando cuerdas y una linterna parpadeante, Bishop atravesó las cavernas desconocidas, descubriendo túneles, cruzando pozos negros y navegando en los ríos subterráneos de Mammoth. Fue un trabajo peligroso. Si bien hoy gran parte de la cueva está iluminada por luces eléctricas y sin escombros, Bishop se enfrentó a un complejo panal lleno de sumideros, grietas, fisuras, rocas, cúpulas y manantiales submarinos. Una linterna apagada significaba aislamiento en profunda oscuridad y silencio. Sin una imputación sensorial, la amenaza de perderse permanentemente era muy real. Sin embargo, es difícil exagerar la influencia de Bishop; algunas de las ramas que exploró no se volvieron a encontrar hasta que se inventó el equipo moderno y el mapa que hizo en memoria de la cueva se usó durante décadas.
La evidencia arqueológica muestra que los nativos americanos exploraron los primeros tres niveles de la cueva entre 2, 000 y 4, 000 años atrás. Después de eso, se ha registrado poca actividad hasta que los colonos blancos la redescubrieron en la década de 1790. Durante la guerra de 1812, los trabajadores esclavizados extrajeron a Mammoth de nitratos para procesarlos en salitre para municiones. El boca a boca se extendió, y la gente comenzó a buscar esta extraña maravilla geológica. Los recorridos comenzaron en 1816. Durante un breve período, incluso hubo una iglesia dentro de la cueva. Luego, en la primavera de 1838, Gorin lo compró por $ 5, 000. En ese momento, se conocían ocho millas de pasajes.
El conocido espeleólogo Roger W. Brucker escribió en un número de 2010 de The Journal of Spelean History que Stephen Bishop llegó a Mammoth Cave a través de un acuerdo de divorcio entre un granjero blanco de Kentucky llamado Lowry Bishop y su esposa. Gorin fue el abogado de Bishop durante el proceso, en el que su "esposa demandó por adulterio y obtuvo un juicio de la mitad de la propiedad de Lowry". Después del divorcio, Lowry escribió en un documento de 1837 que si él moría, su patrimonio podría usarse para liquidar los honorarios de su abogado. Se cree que Stephen, que probablemente era el hijo biológico de Lowry, formó parte de ese asentamiento, porque Gorin lo adquirió ese año. Luego fue entrenado como guía de cuevas por el ex superintendente de la operación minera, y él, a su vez, entrenó a Mattison (Mat) Bransford y Nick Bransford, sin relación entre ellos, a quienes Gorin arrendó a su propietario por $ 100 al año. Sus firmas, que hicieron con humo de vela, aparecen en toda la cueva.
"Podemos encontrar [sus nombres] en lugares que me dan miedo ir hoy, y tenemos iluminación moderna", dice Jerry Bransford, un guía de Mammoth Cave y el tataranieto de Mat Bransford. “Estoy pensando que si estabas esclavo y te acusaron de explorar la cueva, eras libre en la cueva para hacer una vida como quisieras. Creo que sabían que si lo hicieran lo suficientemente bien, la vida sería mucho mejor que en el campo de heno o en el establo ”.
Una ilustración de turistas en Mammoth Cave's "River Styx" (Biblioteca del Congreso) Bishop rápidamente se convirtió en un experto en Mammoth Cave. Cuando un visitante supuestamente le ofreció un "puñado de dinero" para llevarlo a un lugar nuevo, Bishop decidió cruzar el pozo sin fondo de 105 pies, una caverna tan profunda que las antorchas desaparecieron cuando la arrojaron. La historia cuenta que Bishop colocó una escalera a través del pozo y, llevando la linterna entre los dientes, se arrastró hacia el otro lado. Más tarde, descubrió Fat Man's Misery, un antiguo lecho de río con pasajes estrechos y sinuosos. Estaba lleno de limo, y Bishop tuvo que abrirse camino. Cuanto más lejos iba, más bajo se volvía el techo hasta que se encontraba en la Miseria del hombre alto. Finalmente, salió del otro lado, se puso de pie, se estiró y nombró el área Gran Salón de Alivio, que todavía se llama hoy.
Luego encontró el lago Lethe, el río Styx y los ríos Echo en el nivel inferior de la cueva, a 360 pies bajo la superficie. Allí, se encontró con peces sin ojos y cangrejos de río, tanto ciegos como blancos como el hueso. Arrastró materiales de fabricación de botes a la cueva y navegó por los ríos, que luego se incluyeron en los recorridos.
Gorin fue propietario de Mammoth Cave por solo un año antes de venderlo a John Croghan por $ 10, 000, un precio que incluía a Bishop. Durante ese año, se descubrieron dos millas más de la cueva. Croghan, el sobrino de William Clark de la expedición Lewis y Clark, construyó caminos cerca de la cueva, mejoró los edificios existentes y renovó el hotel cercano. Durante este tiempo, Bishop y los dos Bransfords continuaron liderando giras, que a veces incluían visitantes famosos como la cantante de ópera Jenny Lind, Ralph Waldo Emerson y muchos científicos respetados.
Estos recorridos fueron excursiones de todo el día, que a veces duraron 18 horas. Con solo la luz de la linterna para atravesar la oscuridad, los turistas se abrieron paso a través de los escombros, bajando escaleras y sobre rocas y rocas. Como Bishop, fumaron sus nombres en el techo.
La mayoría de los contemporáneos que escribieron sobre Mammoth Cave también describieron a Bishop. El artículo de 1853 de JW Spaulding en The Northern Inquirer llama a Bishop como "el negro más inteligente ... con el que me reuní en todos mis viajes" que "puede conversar sobre geología y mineralogía con mucha fluidez, y deslumbraría a muchos que han visto mucho de Salas académicas ”. Bishop mostró a Spaulding“ estrellas ”de cristal de yeso que se parecían al cielo nocturno y cantó una canción en el río Echo, su“ voz clara y sonora ”llenó la cueva. "Hay dos o tres guías, que son adquiridos en el hotel", escribe Spaulding. "Si es posible, consigue a Stephen".
A medida que se corrió la voz, también lo hizo la fama de Bishop. En Health Trip to the Tropics, el autor Nathaniel Parker Willis parece sorprendido al conocerlo. "La primera mirada me dijo que valía la pena mirar a Stephen más que a la mayoría de las celebridades", escribió, luego describió sin aliento las "masas de cabello negro", "bigote largo" de Bishop y su ropa: "sombrero de color chocolate, un sombrero verde chaqueta y pantalón a rayas ".
Pasajes como estos están impregnados de conceptos anticuados de raza y romanticismo del siglo XIX. Aún así, surge una imagen común de un hombre que habla bien, tiene conocimientos, esbelto y atlético. Se cree que aprendió mucho de las largas horas con la clientela rica. Al final de su vida, Bishop podía hablar algo de griego y latín, leer y escribir, y sabía tanto sobre geología que los científicos que lo visitaban eligieron su cerebro para obtener información.
"En la cueva, se puede ver su progreso educativo", dice la guardaparque Kennetha Sanders. “Hay una firma de cuando llegó por primera vez aquí, en 1838 más o menos, que parece un niño en edad preescolar escribiendo su nombre, con letras en bloque. Más tarde, fue cursiva ".
Sin embargo, la realidad de Bishop era la de un hombre esclavizado. En el libro de 1856 Cartas de los Estados Unidos, Cuba y Canadá, la botánica y autora británica Amelia Murray escribe que Bishop le recuerda a un "apuesto español" antes de hablar sobre el gran servicio en la cueva. Los esclavos "observan cada uno de sus movimientos con tanta curiosidad y difícilmente lo dejarán agitarse sin su ayuda". Los guías fueron responsables de la seguridad del huésped, pero no pudieron cenar con ellos. Más de una vez, Bishop llevó a hombres heridos o debilitados que lo superaban en su espalda por millas a un lugar seguro.
"Es cierto que su trabajo era inusual, pero la economía esclava, donde sea que existiera, dependía de las habilidades y talentos de los esclavos", dice Richard Blackett, profesor de historia en la Universidad de Vanderbilt. "El sistema no podría haber funcionado sin las habilidades de los esclavos".
Una imagen de Stephen Bishop en un libro de 1882 (Wikicommons, dominio público) 
Una estereografía de Mat Bransford, uno de los primeros guías de Mammoth Cave (Biblioteca Pública de Nueva York a través de Wikicommons) Si bien Croghan alentó el turismo, tenía otras razones para comprar Mammoth Cave: una cura para la tuberculosis. Años antes de que los científicos entendieran la teoría de los gérmenes, Croghan pensó que el aire puro y la temperatura constante de la cueva podrían tener efectos positivos sobre la enfermedad. Bishop, los Bransfords y posiblemente otros trabajadores esclavizados construyeron chozas en diferentes niveles de la cueva, dos de los cuales todavía se pueden ver hoy. Trece pacientes se mudaron, con la intención de quedarse por un año. Las visitas pasaban por el experimento de tuberculosis y los visitantes a menudo interactuaban con los pacientes.
"Solo podemos imaginar cómo sería la vida, vivir una milla dentro de la cueva, tener su propia pequeña cabaña allá", dice Jerry Bransford. "Cuando los esclavos traían visitas, estas personas en las cabañas salían y decían, 'oh, estamos muy contentos de verte' ... y luego tosían y contaminan a otras personas".
Después de unos meses, tres pacientes murieron y el experimento se cerró.
En 1842, Croghan convocó a Bishop a Locust Grove, su mansión de Louisville, para dibujar un mapa de Mammoth Cave. Fue publicado en Rambles en Mammoth Cave, durante el año 1844 por Alexander Clark Bullitt. "[Fue] muy preciso en términos de la topografía y la relación de los diversos aspectos de las muchas ramas de la cueva, menos preciso en términos de distancias exactas", dice Carol Ely, directora ejecutiva de Locust Grove. Agrega que el mapa "se consideró notablemente preciso en su momento". Se consideró tan preciso que el mapa Bishop se utilizó en la década de 1880.
(benkrut / iStock) 
(Daveynin a través de Flickr bajo CC BY 2.0) 
(Jeff Kubina a través de Flickr bajo CC BY-SA 2.0) Mientras estaba en Locust Grove, Bishop conoció a Charlotte, otra trabajadora esclavizada. Se casaron, y Charlotte fue a vivir con él en los cuartos de esclavos cerca de Mammoth Cave, donde trabajaba en el hotel. Bishop la llevó a una sección de cueva de hadas llena de flores de yeso y la llamó Gruta de Charlotte. En una pared, dibujó un corazón y escribió: "Stephen Bishop, M Cave Guide, Mrs. Charlotte Bishop 1843". Además, escribió: "Mrs. Charlotte Bishop, Flower of Mammoth Cave ”. Aunque todavía se puede ver el corazón, hoy no forma parte de una gira.
No está claro cómo Bishop vio su trabajo. Gorin dijo que llamó a Mammoth Cave palabras "grandiosas, sombrías y peculiares" que parecen ambivalentes. Cuando Croghan murió en 1849 de, previsiblemente, tuberculosis, su testamento declaró que las 28 personas que esclavizó serían liberadas siete años después de su muerte, incluidos los obispos. A medida que se acercaba el tiempo, varias personas escribieron que Bishop planeaba mudarse a Liberia. "Actualmente es un esclavo, pero tendrá libertad el próximo año, y luego irá a Liberia con su esposa y su familia", escribió Murray. "No desearía ser libre en este país".
En 1856, Charlotte y Stephen fueron emancipados. En julio de 1857, vendieron 112 acres que poseían cerca de la cueva. No se sabe cómo adquirieron la tierra, aunque, como guía, Bishop recibió consejos de los visitantes. Unos meses más tarde, Bishop murió a los 37 años por causas misteriosas. Dirigió un recorrido poco antes de su muerte, y el agosto anterior, había descubierto una nueva sección de la cueva, extendiendo los pasadizos explorados a 11 millas.
Fue enterrado en una tumba sin nombre frente a Mammoth Cave. En 1878, el millonario James Mellon le dijo a Charlotte que le enviaría una lápida. Tres años después, llegó. Era una lápida no reclamada de la Guerra Civil, y el nombre original fue tachado. La fecha de la muerte fue incorrecta por dos años. Aún así, se lee: "Stephen Bishop: primer guía y explorador de Mammoth Cave".
"Cuando vienes a Mammoth Cave, es realmente difícil salir y no escuchar sobre Stephen Bishop", dice Sanders, y agrega que los guías turísticos incluso tienen una broma al respecto. “¿Cómo sabes que eres una guía de Mammoth Cave? Sabes más sobre Stephen Bishop que sobre tu mejor amigo.
