En febrero de 1960, un grupo de 29 estudiantes negros de Alabama State College se sentó en un mostrador de almuerzo en la sala de refrigerios del Tribunal del Condado de Montgomery. En el Sur segregado, este fue un acto de protesta radical. Y como castigo por su desafío, el gobernador de Alabama ordenó que 20 de los estudiantes fueran puestos a prueba académica. Los nueve restantes, que se cree son los líderes de la protesta, fueron expulsados.
Unos 58 años después de esa sentada en el mostrador del almuerzo, los funcionarios de Alabama están corrigiendo el registro. Como John Sharp informa para AL.com, el mes pasado el superintendente de educación interino Ed Richardson eliminó los archivos de los estudiantes que habían sido disciplinados por su papel en la protesta.
En una carta fechada el 10 de mayo, Richardson también borró los registros de cuatro miembros de la facultad que fueron "forzados a abandonar el Colegio por un cargo de deslealtad sin fundamento" en 1960.
"Las acciones tomadas por la Junta de Educación del Estado de Alabama contra estudiantes, profesores y funcionarios de Alabama State College fueron injustificadas e injustas", dice la carta. "Representan un momento en la historia de la Junta Estatal que debe ser reconocido y nunca repetido".
La sentada de Alabama tuvo lugar en medio de una ola de protestas similares en todo el sur de Jim Crow. Esa primera sentada se organizó en Carolina del Norte, solo unas semanas antes de la protesta de Alabama, cuando cuatro estudiantes negros del Estado Agrícola y Técnico de Carolina del Norte tomaron asiento en el mostrador de almuerzo de Woolworth; Al día siguiente, alrededor de dos docenas de estudiantes negros se unieron a la protesta.
"A finales de mes, las sentadas habían tenido lugar en más de 30 ubicaciones en 7 estados, y para fines de abril habían participado más de 50, 000 estudiantes", según el Instituto de Investigación y Educación Martin Luther King, Jr. de Stanford.
Al igual que las otras sentadas, la protesta en el juzgado del condado de Montgomery no fue violenta; Los estudiantes se negaron cortés pero firmemente a irse cuando los policías llegaron al lugar y los amenazaron con arrestarlos. Ninguno de los manifestantes fue encarcelado en ese momento, pero el gobernador de Alabama, John Patterson, exigió que el presidente de Alabama State College, una institución históricamente negra, tome medidas contra ellos.
Los manifestantes llevaron consigo su historial académico estropeado durante casi seis décadas. Luego, en febrero de este año, Sharp de AL.com informa que Derryn Moten, presidente del departamento de historia y ciencias políticas de la Universidad Estatal de Alabama en Montgomery, redactó una resolución pidiendo a la Junta de Educación del Estado "admitir que castiga injustamente a los estudiantes y miembros de la facultad sin el debido proceso, y para mostrar contrición por las actividades que tuvieron lugar en 1960 ". El superintendente interino fue un paso más allá, eliminando formalmente los registros de los estudiantes.
Hoy, solo tres de los nueve estudiantes que fueron expulsados del Alabama State College en 1960 están vivos: James McFadden, St. John Dixon y Joseph Peterson. Sus sentimientos sobre los esfuerzos de los funcionarios para limpiar sus registros están algo confusos.
"Estoy feliz de que haya sucedido", McFadden, de 78 años, le dice a Matthew Haag del New York Times, "pero no estoy seguro de qué hacer con eso".
Dixon, ahora de 80 años, es más puntiagudo en su respuesta: "Pasaron 50 años antes de que dijeran que lo lamentaban y que sabían que estaba mal", le dice a Haag.
