Los investigadores han creído durante mucho tiempo que las primeras personas en cultivar orquídeas de vainilla fueron los indígenas Totonac de Veracruz, México, hace aproximadamente 1, 000 años, o tal vez incluso un poco más. Fueron conquistados por los aztecas, quienes aprendieron a disfrutar una pizca de vainilla en su chocolate caliente. Se cree que los españoles importaron vainilla a Europa después de conquistar a los aztecas.
Pero un informe reciente basado en un descubrimiento de Meguido, una ciudad cananea y sitio arqueológico en Israel, plantea la posibilidad de que la vainilla se haya hecho hace 3.600 años en un continente totalmente diferente. El hallazgo proviene del análisis de residuos realizado en cuatro juglets encontrados en un entierro intacto de la Edad de Bronce llamado "Tumba 50". Bruce Bower de ScienceNews informa que el residuo en los juglets contenía vainillina y 4-hidroxibenzaldehído, los principales componentes del sabor en la vainilla, junto con residuos de aceite de oliva y otros biomarcadores. La investigación fue presentada por la candidata doctoral Vanessa Linares de la Universidad de Tel Aviv en la reunión anual de las Escuelas Americanas de Investigación Oriental.
Si bien esos compuestos existen en otras plantas, Linares argumenta que solo las vainas de vainilla podrían haber producido la cantidad encontrada en los brebajes de Megiddo de la Edad de Bronce. "Esto se basa en la cantidad abundante de vainillina que se encuentra en los juglets que solo podría haberse derivado de la abundante cantidad de producción de vainillina de las vainas de orquídeas de vainilla", escribe en su resumen.
La afirmación del saborizante en el antiguo Israel es bastante poco rutinaria, y los expertos en vainilla son escépticos. Ken Cameron, director del Herbario Estatal de Wisconsin en la Universidad de Wisconsin, Madison, y autor de Vanilla Orchids: Natural History and Cultivation, señala que hay una variedad de plantas y procesos químicos que producen 4-hidroxibenzaldehído. "Es producido por muchas plantas diferentes e incluso resulta después de la descomposición de otras moléculas como la lignina (madera). Es por eso que algunos vinos envejecidos en barricas de roble tienen un aroma a vainilla ”, escribe en un correo electrónico a Smithsonian.com . Llamando la atención sobre el residuo de aceite de oliva que también se descubrió en los juglets, escribe: "Quizás relevante para esta historia es el hecho de que el aceite de oliva contiene vainillina ... En mi opinión, esta sería una fuente más lógica".
Linares expresa su decepción porque el estudio ha atraído tanta atención antes de su publicación oficial. El estudio completo, incluidos sus datos, se encuentra actualmente en revisión, y el análisis de la vainillina y otros biomarcadores aparecerá en su totalidad cuando se publique el documento. En resumen, escribe en un correo electrónico a Smithsonian.com, la vainillina producida por la descomposición de la lignina y otros productos vegetales solo aparece en pequeñas cantidades junto con otros biomarcadores de la descomposición de la madera u otro material vegetal. Sin embargo, en su análisis de los juglets de Megiddo, la vainillina aparece en concentraciones mucho más altas de lo esperado de la lignina u otros productos vegetales que no son de vainilla y, de hecho, es el biomarcador primario encontrado en los juglets, junto con otros tres o cuatro biomarcadores asociados. con vainilla "Nuestro análisis ha excluido la lignina, las resinas aromáticas y otras plantas diversas como posibles fuentes basadas en el conjunto de biomarcadores que se encuentran en los juglets de Megiddo", escribe.
Ella no está afirmando que la vainilla Megiddo proviene de alguna antigua conexión desconocida entre los cananeos y México. La familia de las orquídeas vainilla es bastante grande, con más de 100 especies que abarcan el mundo en su mayoría en áreas tropicales. Según Linares, es posible que una especie de vainilla se comercializara en Oriente Medio desde África oriental, el sudeste asiático o la India.
Cameron también advierte contra esta interpretación, señalando que mientras las orquídeas de vainilla del Nuevo Mundo forman las vainas aromáticas que usamos como saborizante de vainilla hoy en día, las especies del Viejo Mundo no desarrollan las mismas vainas de frutas, y no hay evidencia de que estas especies de vainilla fueron recolectados o cultivados para su uso antes de que los conquistadores españoles introdujeran la especia. Dorian Fuller, arqueobotánico del University College de Londres, que no participa en la investigación, le dice a Andrew Lawler en Science que "sería cauteloso al atribuir orígenes, dada la falta de mucha evidencia etnobotánica para el uso de vainilla nativa".
La investigación de Linares solo aborda lo que se encontró en los juglets: cualquier evidencia de una red establecida de comercio de vainilla va mucho más allá de su estudio. Ya sea que se comercializara vainilla en el mundo antiguo o no, los ocupantes de la tumba donde se encontraron los juglets eran el tipo de personas que podrían disfrutar de tales artículos de lujo. Los entierros incluyeron un hombre y una mujer y un niño de 8 a 12 años, todos decorados con joyas de oro y plata, lo que indica su posición de alto estatus en la sociedad cananea. Otros seis cuerpos en la tumba encontrados cerca de la puerta de la ciudad eran de individuos de menor estatus.
Los investigadores comenzaron una investigación exhaustiva de la tumba el año pasado, y esa es una razón por la que analizaron el contenido de los juglets. "El increíble estado de conservación de la Tumba 50 ofrece una oportunidad importante para el estudio científico exhaustivo de la población antigua y sus prácticas funerarias", le dice a The Times of Israel Melissa Cradic, experta en excavaciones de Meguido en las prácticas funerarias cananeas. "Estamos estudiando dieta y salud, movilidad y migración, ADN antiguo, residuos orgánicos, medio ambiente y cuestiones de identidad utilizando los restos osteológicos y materiales".
Mientras tanto, hasta que se publiquen los datos de Linares, mantendremos nuestro juicio sobre el tema de la vainilla, a menos que los investigadores desenterren la pistola humeante: un bonito y crujiente cono de helado de la Edad del Bronce.
Nota del editor, 12 de diciembre de 2018: esta historia ha sido actualizada y revisada para incluir comentarios de Vanessa Linares de la Universidad de Tel Aviv y Ken Cameron, director del Herbario Estatal de Wisconsin en la Universidad de Wisconsin, Madison.
