Cada año, hasta 100 millones de tiburones se encuentran con su desaparición a manos de los humanos. Muchos mueren mutilados en el océano cuando sus aletas, arrancados de sus cuerpos, navegan hacia mercados extranjeros, donde obtienen precios de hasta $ 500 por libra. Los tiburones son especialmente vulnerables a la disminución de la población debido a su baja tasa de crecimiento y bajo número de nacimientos, y la sobrepesca y el aleteo ha dejado a un tercio de los tiburones de mar abierto al borde de la extinción. Pero resulta que esta práctica insostenible es más que perjudicial para los tiburones y los ecosistemas que sustentan; también es un mal sentido económico para los humanos.
En mayo de 2013, un grupo de investigadores de la Universidad de Columbia Británica publicó un documento que estudia los beneficios económicos del comercio de aletas de tiburón frente a la industria emergente del turismo de tiburones. Descubrieron que, si bien la pesca mundial de tiburones gana alrededor de $ 630 millones anuales, las cifras han disminuido durante la última década. El turismo de tiburones, por otro lado, gana $ 314 millones anuales, y se espera que la industria siga creciendo, recaudando un potencial de $ 780 millones anuales durante los próximos 20 años. Por ejemplo, un estudio publicado el 12 de agosto en la revista PeerJ muestra que el turismo de tiburones ballena contribuye anualmente con 20 millones de dólares a la economía de las Maldivas.
"Los tiburones valen más vivos", dice Angelo Villagomez, gerente de la campaña mundial de conservación de tiburones de Pew Charitable Trusts. "Los tiburones se pescan porque tienen valor en la pesca, pero muchos lugares de islas tropicales, especialmente los destinos de vacaciones, han descubierto que pueden obtener mucho más de sus recursos con el turismo de buceo".
Un mapa de la campaña mundial de conservación de tiburones de Pew Charitable Trusts muestra el alcance internacional del turismo de tiburones y los ingresos que podría generar. (Fideicomisos caritativos de Pew) Un lugar que ha tenido un gran éxito en la transición de una economía basada en la pesca a una economía turística es Isla Mujeres, cerca de Cancún, México. "En lugar de vender un pez, si llevas a la gente a bucear con ese pez, puedes vivir de manera sostenible de la vida del animal", explica John Vater, jefe de Ceviche Tours, una compañía con sede en Isla Mujeres. Fundada en 2007, la compañía de Vater está comprometida con el turismo sostenible de tiburones, utilizando la ubicación de Isla Mujeres como parte del segundo sistema de barrera de arrecifes más grande del mundo para promover la educación y la conservación de los tiburones. Nadar con tiburones ballena alrededor de Isla Mujeres, que atrae a grandes bancos de peces masivos cada año debido a las altas poblaciones de plancton, ha sido un gran impulso económico para un área con pocas opciones económicas. "El turismo es realmente el único producto que Isla Mujeres tiene para vender", dice Vater. "Realmente ha ayudado a las familias de Isla Mujeres y las áreas circundantes de Yucatán".
En respuesta a su éxito en Isla Mujeres, Vater y la compañía decidieron comenzar un Festival Anual de Tiburón Ballena, que se llevó a cabo durante el mes de julio durante los últimos siete años. Más allá de ofrecer a los visitantes la oportunidad de nadar con tiburones ballena, el festival ofrece a Vater y a otros una plataforma internacional para hablar sobre la importancia de la conservación. "La reverencia por los peces y el medio marino ha crecido realmente", dice.
Isla Mujeres no es el único lugar para aprender que los tiburones pueden ser más valiosos en el agua que en un mercado. Desde 1998, el Fondo Mundial para la Naturaleza ha estado trabajando para establecer un programa sostenible de turismo de tiburones en la ciudad costera de Donsol, en Filipinas, a unas 280 millas al sureste de la capital, Manila. Cuando las imágenes de video de un buzo aficionado revelaron una gran población de tiburones ballena nadando en la costa de Donsol, los conservacionistas y los lugareños se embarcaron en un esfuerzo de preservación primero en su tipo, con la esperanza de usar el pez para ayudar a impulsar la economía de Donsol. Hoy, con la ayuda de un enfoque de conservación holístico que incluye marcado y monitoreo satelital, Donsol recauda aproximadamente $ 5 millones de dólares estadounidenses, todos provenientes del turismo de tiburones. "Después de una década, los ingresos del ecoturismo transformaron el pueblo que alguna vez tuvo sueño en uno de los principales atractivos turísticos de la región. Donsol es el ejemplo perfecto de cómo la administración de recursos genera ingresos", explica Gregg Yan, jefe de WWF-Filipinas Communications. "A su vez, esto eleva las economías locales para mejorar de manera integral la vida de las personas".
Un tiburón ballena nada en Filipinas. (Jurgen Freund / WWF) Si está interesado en el turismo de tiburones, es importante hacer la debida diligencia antes de seleccionar una ubicación y un proveedor de tours. A los ojos de algunos conservacionistas, la práctica se ha ganado una mala reputación, principalmente debido a los recorridos que alimentan a los tiburones para atraerlos. Los opositores argumentan que las alimentaciones corren el riesgo de cambiar el comportamiento de los tiburones, desanimando a los peces a seguir patrones normales de migración y condicionándolos a encontrar comida en las zonas turísticas. Pero al menos un estudio va en contra de estas expectativas: el estudio de 2012, realizado por investigadores de la Universidad de Miami, examinó a los tiburones en las Bahamas, donde existe el turismo y la alimentación de tiburones, y Florida, donde la alimentación está prohibida. Descubrieron que los tiburones en las Bahamas en realidad viajaron más distancias que los tiburones en Florida. Aún así, el turismo de tiburones es algo para apoyar solo si se realiza de manera sostenible, advierte Yan.
"No solo [los turistas] deberían ser conscientes de que los buzos operan bajo las mejores prácticas, sino que deberían pensar en gastar su dinero en países que se toman el tiempo para proteger a sus tiburones y otros animales", dice Villagomez. Elija visitar un lugar con un santuario dedicado a los tiburones, lo que significa que el país ha tomado medidas políticas para garantizar la conservación de los tiburones. Villagomez sugiere hacer un viaje a Palau, que se convirtió en el primer lugar del mundo en crear un santuario de tiburones en 2009. Los turistas que nadan con tiburones dentro del santuario pagan una serie de impuestos, que se canalizan nuevamente hacia la conservación y la economía local. Las altas tarifas también ayudan a controlar la cantidad de turistas. "No es perfecto, pero están dando pasos en la dirección correcta", dice Villagomez.
La mayoría del turismo de tiburones continúa centrándose en los tiburones ballena, no solo porque son los peces más grandes del océano. Los tiburones ballena se mueven con relativa lentitud y son alimentadores de filtro que tienden a nadar cerca de la superficie del agua arrastrando el plancton, lo que los hace relativamente fáciles y seguros para bucear. Sin embargo, otras especies de tiburones también han ayudado a impulsar las economías turísticas locales en todo el mundo: desde que se han visto grandes tiburones blancos en la costa de Nueva Inglaterra, por ejemplo, las ciudades en todo Cape Cod han notado un aumento en el turismo relacionado con los tiburones, aunque esos visitantes no están necesariamente clamando por zambullirse en el agua.
