Los asteroides se entienden bastante bien: son objetos que orbitan alrededor del Sol pero no muestran el disco de un planeta. Pero la palabra asteroide seguía siendo un misterio. ¿De dónde vino? ¿Quién lo acuñó y por qué?
Afortunadamente, este misterio del universo ahora podría resolverse. Clifford Cunningham, experto mundial en asteroides, ha pasado años investigando de dónde proviene el asteroide moniker. William Herschel, astrónomo de la corte del Rey Jorge III, a menudo recibe crédito por nombrar asteroides, pero Cunningham dice que eso no fue lo que sucedió en absoluto. Rober Nolin del Sun Sentinal informa que Herschel observó asteroides en 1802 y estaba completamente desconcertado en cuanto a lo que eran. Pero no pudo encontrar un nombre para ellos.
Entonces, el domingo antes de la reunión de la Royal Society, Herschel apeló a Charles Burney Sr., un poeta con el que estaba colaborando en un poema educativo sobre el cosmos. Burney consideró la pregunta y esa noche, a la luz de las velas, escribió una carta a su hijo, el experto griego Charles Burney Jr. El anciano Burney sugirió las palabras "asteriskos" o "stellula" para describir los nuevos objetos celestes.
Charles Burney, Jr., regresó con el término "asteroide".
Pero el término no se dio cuenta rápidamente. Los astrónomos inmediatamente descartaron la palabra, dice Cunningham. No fue sino hasta la década de 1850 que los científicos aceptaron la palabra. Y hoy, usamos la palabra todo el tiempo. Simplemente damos crédito al tipo equivocado por su invención.
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