Cielos sin lluvia. Dwindling suministros de agua. Plantas secas. Las sequías y la escasez de agua amenazan las economías, el suministro de alimentos e incluso la vida. Y con las sequías sin precedentes en los últimos 1.200 años en curso y probablemente más por venir, los científicos han estado presionando durante mucho tiempo para ayudar a los agricultores haciendo que sus cultivos sean más tolerantes a la sequía.
En un nuevo estudio, publicado en Nature, los botánicos fueron pioneros en una nueva estrategia para reprogramar las plantas para que funcionen mejor durante las sequías. Comenzó con la técnica natural de las plantas para lidiar con la sequía: producen una hormona llamada ácido abscísico (ABA) cuando no tienen suficiente agua. ABA cierra los estomas de una planta (células que dejan entrar y salir dióxido de carbono), evitando la pérdida de agua. En 2009, Sean Cutler y su equipo de la Universidad de California, Riverside, identificaron las proteínas a cargo de esas respuestas, como explica Nature News .
Pero, como Cutler le dijo al Los Angeles Times, simplemente rociar plantas con ABA para evitar la pérdida de agua es demasiado costoso, y el compuesto es tan frágil que "no es práctico para la agricultura". Entonces él y su equipo buscaron otra solución: Plantas que modifican genéticamente para responder a un fungicida llamado mandipropamida. Al ajustar los receptores de proteínas de la planta, el equipo de Cutler pudo reprogramar efectivamente la planta para que reaccionara a la mandipropamida, un estímulo controlado por el ser humano, de la misma manera que lo haría con su propio ABA producido naturalmente. En resumen, habían creado una especie de interruptor de encendido / apagado para la tolerancia a la sequía de una planta.
Sin embargo, hay un inconveniente, Cutler le dijo a LAT:
[W] mientras que cierra los estomas evita que las plantas pierdan agua, también evita que crezcan.
"La respuesta que recibimos es como presionar un botón de pausa", dijo. "La desventaja es que también estás pausando el crecimiento".
Aunque Cutler y su equipo son optimistas sobre el potencial de su cambio de sequía, otros no están tan seguros. El botánico John Passioura le dice a Nature que está preocupado por el impacto de la técnica en la temperatura de las plantas. Se pregunta si la técnica será más ventajosa que las tecnologías que modulan el uso de nitrógeno de una planta.
El nuevo descubrimiento es el último de una serie de innovaciones que podrían cambiar la forma en que las plantas responden a la sequía. Desde hongos hasta genes de "termostato" y cebado bacteriano, los investigadores están llenos de ideas sobre cómo hacer que las plantas toleren niveles más bajos de agua. Al igual que con cualquier investigación sobre OMG, no todos están tan seguros de que sea una buena idea. Y existe evidencia de que las plantas criadas por medios convencionales para resistir la sequía son tan buenas en el trabajo, si no mejores, que las genéticamente modificadas. Pero, con el empeoramiento de la sequía que se avecina en el futuro, es difícil descartar cualquier idea nueva para crear plantas verdaderamente tolerantes a la sequía.
