La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura comenzó a recopilar estadísticas de pesca en la década de 1950. Alrededor de ese tiempo, la pesca a escala industrial explotó; pronto, más barcos persiguieron a más peces utilizando equipos más eficientes. Desde entonces, el 29 por ciento de las especies de peces comerciales han sufrido colapsos, y muchas más poblaciones se han agotado. Industrias pesqueras enteras, como el bacalao en Nueva Escocia, han desaparecido. Muchas especies de peces, como el atún rojo, están al borde de la extinción. Incluso las aves y los mamíferos que se alimentan de peces, incluidas las ballenas jorobadas en la Bahía de Fundy de Canadá, están perdiendo la competencia por los peces por las flotas de pesca comercial.
Los científicos marinos están de acuerdo en que los gobiernos deben actuar rápidamente para revertir la disminución de las poblaciones de peces, pero estudios recientes ilustran cuán complejos se han vuelto los problemas de la pesca. Se necesitan múltiples estrategias, y se necesitan ahora, para garantizar la preservación de la salud de los océanos y motivar a la industria pesquera a ejercer su comercio de manera sostenible.
"Si [la acción positiva] ocurre muy rápido, podemos concebir que las cosas se mantengan hasta la mitad", dice el biólogo pesquero Daniel Pauly de la Universidad de Columbia Británica en Vancouver, Canadá. "Si esto no sucede, y parece poco probable, la devastación continuará".
Con los años, las autoridades de gestión han abordado el problema de la sobrepesca de muchas maneras, con un éxito limitado. Han impuesto restricciones anuales a la captura total tanto a nivel pesquero como a nivel de embarcaciones, terminando las temporadas una vez que se cumplen las cuotas. Han limitado la disponibilidad de licencias de pesca. Incluso han intentado pagar a los pescadores para que abandonen el negocio, a través de programas de recompra de botes. Pero estos esfuerzos se ven socavados por los subsidios del gobierno a la industria pesquera, dice Pauly.
En un mundo no subsidiado, una vez que las poblaciones de peces se agoten, los pescadores ya no podrán ganarse la vida. Teóricamente, migrarían a otros medios de vida, permitiendo que las poblaciones se recuperen. Una vez reabastecidas, las pesquerías existentes prosperarían, la competencia avanzaría y este ciclo de auge y caída se repetiría.
Las subvenciones provocan un cortocircuito en este sistema al pagar a las pesquerías para que continúen pescando poblaciones agotadas, exacerbando la disminución, empobreciendo el ecosistema y contribuyendo al ciclo de subvenciones en aumento. Aproximadamente $ 30 mil millones en subsidios se pagan cada año, aproximadamente un tercio del valor de la pesca mundial, dice Pauly.
En un artículo de revisión publicado en Science en junio pasado, un grupo de investigadores dirigido por el experto en pesca John Beddington del Imperial College de Londres argumenta que los subsidios socavan la sostenibilidad y deberían reemplazarse por incentivos basados en derechos. En lugar de depender de una gestión compleja y de arriba hacia abajo, los autores sugieren otorgar derechos de propiedad a los pescadores bajo reglas claramente establecidas. Estas incluyen estrategias de captura basadas en el tamaño y la salud de las poblaciones de peces; restricciones de captura basadas en el tamaño y la edad de los peces; restricciones de equipo; y temporadas y zonas de pesca bien definidas. Argumentan que la posibilidad de perder los derechos de propiedad es un incentivo suficiente para que los pescadores cumplan con el comportamiento responsable.
Desde 1972, la creciente demanda de aletas y carne de tiburón ha devastado las poblaciones de tiburones hasta en un 87 por ciento para los tiburones de barra de arena y el 99 por ciento para los tiburones toro, oscuro y martillo. Estos tiburones fueron capturados, despojados de sus aletas para la sopa de aleta de tiburón, y luego arrojados al agua. (Jeffrey L. Rotman / Corbis) Los pescaderos inspeccionan el atún congelado antes de la primera subasta de pescado del año en el mercado mayorista de Tsukiji en Japón, uno de los mercados de pescado más grandes del mundo. Muchas especies de peces, como el atún rojo, están al borde de la extinción. (Franck Robichon / epa / Corbis) 
Los pescadores matan a unos 60, 000 tiburones del Pacífico cada año. A medida que el número de tiburones ha disminuido, las poblaciones de algunas de sus presas, especialmente los rayos Cownose, han explotado. A su vez, más rayas se alimentan de más moluscos; En 2004, este cambio en la biodiversidad puso fin efectivamente a la pesquería de vieiras de hace 100 años en Carolina del Norte y ahora amenaza el hábitat de la hierba marina a lo largo de la costa. (Jeffrey L. Rotman / Corbis) Además de ajustar las prácticas, otra estrategia importante es ajustar la mentalidad, dice el conservacionista marino Boris Worm de la Universidad Dalhousie en Halifax, Canadá. En el pasado, las pesquerías han tratado de proporcionar la captura máxima de peces que saben bien mientras ignoran los efectos más grandes que esta táctica tiene en el océano. Pero ahora los científicos creen que incluso las especies marinas individuales tienen una influencia de gran alcance en el ecosistema oceánico. En pocas palabras, cada especie que se sobrepesca amenaza la sostenibilidad del mar.
Este efecto es especialmente claro a lo largo de la costa este de los Estados Unidos. Un estudio publicado en Science en marzo por el científico de Dalhousie Ransom Myers muestra que el impacto de la disminución de las grandes poblaciones de tiburones está cayendo en cascada a través del ecosistema marino. Desde 1972, la creciente demanda de aletas y carne de tiburón ha devastado las poblaciones de tiburones hasta en un 87 por ciento para los tiburones de barra de arena y el 99 por ciento para los tiburones toro, oscuro y martillo. A medida que los tiburones han disminuido, las poblaciones de algunas de sus presas, especialmente los rayos Cownose, han explotado. A su vez, más rayas se alimentan de más moluscos; En 2004, este cambio en la biodiversidad puso fin efectivamente a la pesquería de vieiras de hace 100 años en Carolina del Norte y ahora amenaza el hábitat de la hierba marina a lo largo de la costa.
"Somos más conscientes del hecho de que el océano no es solo una máquina barata que produce peces", dice Worm. En cambio, dice, es un mundo muy intrincado que impacta el hábitat, los mamíferos marinos y las aves, y que actúa como un filtro enorme para mantener la calidad del agua.
Debido a que toda la vida en el océano está interconectada, descubrir cómo manejarlo científica e institucionalmente ha sido un gran desafío, algo que algunos han dicho que es insuperable. Gusano, por ejemplo, piensa que es factible. "La idea no es administrar el ecosistema; es administrar y restringir nuestro impacto en él", dice. "Sabemos cómo hacerlo y, de hecho, hemos comenzado a hacerlo en muchos lugares diferentes".
La designación de áreas marinas protegidas (AMP), como el tramo de 140, 000 millas cuadradas del Pacífico noroeste de Hawai que se convirtió en monumento nacional en junio de 2006, es una técnica que los gobiernos están utilizando para salvaguardar la diversidad oceánica. Algunas partes resienten la idea de excluir completamente partes del medio marino de la pesca y otros usos, pero la mayoría de los científicos consideran que las AMP son esenciales. Al igual que los parques nacionales en tierra, estas áreas preservan regiones de biodiversidad oceánica y les permite existir en un estado natural.
En este momento, las AMP abarcan menos del 1 por ciento del océano total. En 2003, la 5ª Conferencia Mundial de Parques estableció el objetivo de proteger del 20 al 30 por ciento del hábitat marino. Pero obtener consenso sobre qué partes del océano preservar lleva mucho tiempo, y los gobiernos no están creando AMP lo suficientemente rápido, dice Pauly. Al ritmo actual, tomará aproximadamente 70 años alcanzar el objetivo del 20 por ciento.
La única respuesta, dice Pauly, es actuar rápido. Realmente rápido. Los gobiernos y las agencias internacionales deberían acelerar la creación de AMP, poner fin a todos los subsidios, implementar un control estricto sobre las especies que se pueden pescar y transferir la supervisión a aquellos "que se preocupan y explotarán [el océano] de manera razonable y sostenible y mantenerlo a salvo de los arrastreros de el mundo ", dice.
Según los modelos de Worm, publicados en 2006, las personas se quedarán sin mariscos para 2048 si continúan las tendencias actuales de sobrepesca y colapso de las poblaciones. Sin embargo, sigue siendo más optimista acerca de revertir la tendencia y restaurar la biodiversidad oceánica. Aunque los estudios han demostrado que las especies se recuperan en las reservas marinas, no son una panacea, dice Worm. Deben combinarse con medidas para limitar la captura incidental, implementar prácticas pesqueras sostenibles y reducir la contaminación.
"Creo que estamos empezando a entender el hecho de que hay mucha agua por ahí, y que es un ecosistema esencial que es muy importante para el sistema de soporte vital de la Tierra", dice Worm. "Deberíamos cuidarlo mejor".
Anne Sasso es una escritora independiente en Nueva Jersey.
