Carla Dove, directora del Laboratorio de Identificación de Plumas del Museo Nacional de Historia Natural, está trabajando en un misterio. Rodeada de bastidores de pájaros embalsamados en frascos, hurga en el contenido de una hielera roja, aparta los paquetes de papel y hielo y finalmente abre una bolsa de basura de plástico. Dentro hay diez muestras de contenido estomacal de pitones birmanas capturadas en los Everglades de Florida.
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La mayor parte del trabajo de Dove implica identificar aves golpeadas por aviones, un problema de larga data para la aviación. "Quiero decir, Wilbur Wright tuvo un impacto de pájaro", dice Dove. Mediante el análisis de ADN y la identificación de plumas, ella ayuda a los aeropuertos a determinar qué especies disuadir. Dove identificó a los gansos de Canadá como la causa del aterrizaje de emergencia del vuelo 1549 de US Airways en el río Hudson en 2009.
Pero hace unos años, Dove recibió una llamada de Skip Snow, un biólogo de vida silvestre en el Parque Nacional Everglades, con un tipo diferente de asignación de identificación de aves. "Carla, tenemos un problema aquí y necesitamos tu ayuda", recuerda Dove. Las pitones birmanas, una especie invasora, se aprovechaban de la vida silvestre en el parque a un ritmo alarmante.
"Me di cuenta de inmediato de que este era un estudio importante", dice Dove. Las serpientes, reportadas por primera vez en el parque en 1979, probablemente descienden de mascotas exóticas liberadas o escapadas. Su población actual es de miles y proliferan rápidamente. "La primera forma de demostrar el peligro que están causando al medio ambiente es averiguar qué están comiendo y cuánto comen", dice Dove. Entonces Snow comenzó a enviar muestras de estómago a Dove de pitones capturados.
Identificar cualquier ave en tales muestras es un trabajo desordenado y que consume mucho tiempo, una tarea que Dove abraza con entusiasmo. "Mi trabajo no es tan glamoroso", dice ella, recogiendo un globo marrón en una bolsa de plástico. Lo lava con agua tibia, luego lo seca con aire comprimido: "Las plumas están hechas de queratina, como su cabello, por lo que son muy duraderas y fáciles de limpiar y secar". Las examina bajo un microscopio, buscando variaciones finas en color, tamaño o microestructura que le indican a qué grupo taxonómico pertenece un ave determinada.
Dove luego toma la muestra en la colección del museo de 620, 000 especímenes de más de 8, 000 especies de aves y busca una pareja; Puede tomar desde unas pocas horas hasta unos pocos días. "Esta es la forma en que lo hemos estado haciendo durante 50 años", dice ella. "Tenemos ADN ahora, pero el ADN no nos va a ayudar en este caso", el sistema digestivo del pitón ha destruido o contaminado el material genético, "así que realmente tienes que confiar en esas habilidades básicas para identificar cosas basadas en tu experiencia y su conocimiento."
El año pasado, Dove identificó 25 especies de aves del contenido del estómago de 85 pitones birmanas. El recuento incluye especies en peligro de extinción como el charletero y la cigüeña de madera, que mide más de tres pies de alto. "Estas serpientes están creciendo y comiendo cosas más grandes", dice Dove, incluidos los caimanes y los ciervos. (En su hábitat nativo, el sudeste asiático y el sur de China, incluso comen pequeños leopardos). La serpiente más grande capturada en el parque tenía casi 17 pies de largo. La investigación de Dove, publicada en la edición de marzo del Wilson Journal of Ornithology, es esencial para descubrir cómo lidiar con estos depredadores, dice Snow.
No hay una solución rápida. Snow prevé un programa triple: educación, prevención (mantener nuevas serpientes exóticas fuera de los Everglades) y represión (matar tantas pitones como sea posible). La investigación de Dove ayudará a reforzar el apoyo y refinar el esfuerzo, dice: "Podemos estar bastante sorprendidos de encontrar el grado en que estos animales ya han amenazado la integridad del Parque Nacional Everglades".
En el laboratorio, Dove identificó la nueva muestra como un colmillo de pico fino, un pequeño pájaro que pasa la mayor parte del tiempo en lagos o estanques buceando para comer. La investigación le ha causado una gran impresión. "Esto está bastante cerca del trabajo más memorable que he hecho", dice Dove, "porque ha sido realmente maloliente".
Carla Dove, directora del Laboratorio de Identificación de Plumas del Museo Nacional de Historia Natural, examina varias especies de aves. Todas estas especies, incluida la cigüeña de madera en el centro, han caído presas de las pitones invasoras. (Stephen Voss) 
El sur de Florida tiene un problema con las pitones gigantes, como lo demostró aquí un guardabosques con una pitón birmana en los Everglades. (Bob DeGross / NPS)
