Georgia es un punto de acceso para las salamandras; Alrededor del 10 por ciento de las 560 especies encontradas en todo el mundo habitan el estado del sur. Y ahora los científicos pueden agregar uno más a la lista georgiana: Urspelerpes brucei .
Dos estudiantes graduados estaban buscando otra especie de salamandra en las estribaciones de los Montes Apalaches cuando se encontraron con el pequeño anfibio. En ese momento, solo sabían que no era una especie conocida por habitar el área. Los estudios genéticos revelaron que era lo suficientemente diferente de cualquier especie conocida como para obtener su propio género, el primer nuevo género de salamandras que se encontró en los Estados Unidos en 50 años.
La nueva especie de salamandra, que se describe en un artículo en el Journal of Zoology, tiene varias características novedosas.
"Los datos genéticos revelaron que esto era mucho más inusual de lo que cualquiera de nosotros sospechaba, por eso lo describimos en su propio género", dice Camp.
Pero el anfibio también se ve sorprendentemente diferente a otras especies.
Para empezar, tiene el tamaño corporal más pequeño que cualquier salamandra en los Estados Unidos. También es la única salamandra sin pulmón en los Estados Unidos cuyos machos tienen un color y un patrón diferente al de las hembras, un rasgo más característico de las aves.
Los machos tienen un par de franjas oscuras distintas que corren a los lados del cuerpo y una espalda amarilla. Las hembras carecen de rayas y son de color más apagado.
Los machos también tienen 15 vértebras, una menos que las hembras. Sin embargo, aunque la mayoría de las especies de salamandras sin pulmón tienen machos y hembras de diferentes tamaños, las de Urspelerpes brucei son casi iguales en tamaño.
Excepcionalmente para una salamandra sin pulmón tan pequeña, Urspelerpes brucei tiene cinco dedos, mientras que la mayoría de las otras especies pequeñas han reducido ese número a cuatro.
El comportamiento y el estilo de vida de la salamandra siguen siendo un misterio.
