Tyrannosaurus y Triceratops . Incluso después de más de un siglo de hallazgos fósiles en todo el mundo, estos dos dinosaurios permanecen entre los más emblemáticos de todos. Y en el recientemente renovado salón de dinosaurios y fósiles programado para abrir en 2019 en el Museo Nacional de Historia Natural, los dos saurios estarán en una posición dramática de una manera que el público nunca antes había visto.
La mayoría de los dinosaurios destinados a museos se reconstruyen inmóviles o a medio paso, aislados entre sí en el espacio cavernoso de las galerías de exhibición. Pero en la nueva sala de dinosaurios del Smithsonian, diseñada y aprobada por expertos del museo, incluido Matthew Carrano, curador de dinosaurios, el Triceratops y el Tyrannosaurus tendrán una conexión mucho más estrecha.
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Doblado con la boca abierta, el "Wankel rex" de 38 pies de largo, llamado así por Kathy Wankel que lo descubrió en 1988, se posicionará para arrancar el cráneo del cadáver del Triceratops, conocido como "Hatcher" por su Descubridor del siglo XIX.
Inspirada en las marcas de mordedura de tiranosaurio que se encuentran en los volantes de múltiples muestras de Triceratops, la pantalla captura un momento espeluznante y aterrador que sabemos que debe haber sucedido entre 68 y 66 millones de años.
"Es una escena sombría", reconoce Carrano, pero la evidencia fósil respalda el momento esquelético congelado en el tiempo. Las heridas curadas y los rasguños en los huesos del Cretáceo han demostrado que Tyrannosaurus era tanto un cazador capaz como un carroñero oportunista, tal como lo son las hienas manchadas en la actualidad. Los visitantes se preguntarán si el T. rex del Smithsonian atrapó su comida en el casco o si se topó con una losa podrida de carroña, y no dejará que nada se desperdicie.
Y para aquellos que conocen la historia del museo, la exposición también tiene una nota sentimental. "Hatcher", el Triceratops, apodado por el paleontólogo John Bell Hatcher, ha estado en exhibición en el Smithsonian desde 1905, desempeñando un papel destacado en el "Salón de los Monstruos Extintos" originales del Smithsonian.
El "Salón de los monstruos extintos" ca. 1911 en el Museo Nacional de Historia Natural (Archivos de la Institución Smithsonian. Imagen # MNH-32017A) El herbívoro guardó los pasillos del museo durante décadas, incluso teniendo sus articulaciones reposicionadas cuando los paleontólogos revisaron sus teorías sobre la postura correcta del Triceratops, y la muerte simulada del dinosaurio es una especie de retiro para el artefacto.
"Hatcher ha cumplido con su deber", dice Carrano, y agrega, "era hora de poner fin a eso".
No es que estos dinosaurios estén solos. Son solo una parte, aunque sorprendente, de la revisión general de cinco años del National Fossil Hall. Entonces, además de T. rex y Hatcher, Carrano y sus colegas también están supervisando el progreso de otros dinosaurios como Thescelosaurus y Edmontosaurus que se exhibieron en el antiguo salón. Estos dinosaurios ahora están siendo liberados del yeso en el que estaban previamente encerrados, dando a los paleontólogos una nueva mirada a estos dinosaurios clásicos.
"Es un proceso bastante bueno, por lo que estás viendo cosas que en realidad nunca se prepararon", dice Carrano, como el cartílago y las varillas rígidas llamadas tendones osificados en el pequeño Thescelosaurus .
La sala de dinosaurios del Museo de Historia Natural en 2012. (Chip Clark, Smithsonian Institution) 
A partir de julio de 2015, la sala de dinosaurios del Museo Nacional de Historia Natural está vacía y en espera de su nueva renovación. (James Di Loreto, Institución Smithsonian) Pero crear nuevas monturas de dinosaurios no es tan fácil como armar un rompecabezas. Esto es especialmente cierto para la pantalla Triceratops y Tyrannosaurus . Los dinosaurios enfrentados consistirán principalmente en material fósil real, y este esfuerzo para llevar el trato real al público crea algunos desafíos únicos.
El primer paso, dice Peter May, presidente de Research Casting International en Canadá, donde se preparan las muestras, "es limpiar y consolidar el material fósil, revisar sistemáticamente cada elemento y limpiar la muestra, asegurándose de que no haya No hay grietas que puedan ceder a medida que se manejan los elementos individuales ”.
Una vez que se haya realizado todo este trabajo de preparación para el Tyrannosaurus, dice May, el esqueleto se ensambla primero desde las caderas, seguido de las vértebras que conducen hacia el cuello, la cola, las costillas, los brazos y las patas traseras. El famoso cráneo será un nuevo elenco creado por el Museo de las Rocosas, que inicialmente excavó el Wankel rex en 1988, con los huesos auténticos y delicados que se guardan de forma segura en la colección del museo.
Si estos esqueletos fueran moldes, entonces su armadura de soporte podría ocultarse dentro de sus huesos. Pero dar vida a Hatcher y al T. rex, o algo parecido, requiere algo diferente. Los huesos fósiles son más pesados que sus contrapartes frescas y pueden ser muy frágiles. Requieren una cuna que sea a la vez delicada y fuerte.
"El desafío más difícil es doblar el acero con precisión sobre el material fósil original", dice May. "Los fósiles son inherentemente frágiles, el acero es muy implacable", agrega. Esto requiere habilidades tan refinadas como las de un relojero. "Nuestros herreros deben tener un toque aterciopelado doblando el acero", dice May.
En el laboratorio de preparación Research Casting International en Trenton, Ontario, los dinosaurios están en proceso de conservación y montaje. (Research Casting Internacional) Las necesidades de la ciencia imponen otra restricción al proceso. Montar los huesos reales significa que los paleontólogos querrán estudiar los esqueletos para seguir investigando el mundo prehistórico, posiblemente incluso para poder quitar algunas piezas.
La armadura de acero se está fabricando para que algunos de los huesos, como los brazos, se puedan quitar fácilmente sin desmontar todo el soporte. Y para aquellos que son demasiado grandes o demasiado altos para moverse, dice Carrano, los científicos del Smithsonian crearon escaneos 3D de los huesos para que todo el esqueleto permanezca accesible.
Una vez que se finalice el montaje, todas las piezas se volverán a unir en Washington, DC para crear una vívida escena de la vida y muerte del Cretáceo.
Sin embargo, por dramático que sea, la pantalla es solo un punto de partida para un mundo perdido más grande. "Los organismos se adaptan a los entornos", dice Carrano, y estos dinosaurios no son "solo especímenes de trofeos para pensar por sí mismos".
Parados entre otros fósiles como las almejas antiguas y los primeros caimanes, los dos famosos dinosaurios inspirarán a los visitantes a pensar en cómo interactuaron e influenciaron todas estas especies. El mundo del Cretácico Tardío puede sentirse increíblemente distante, pero aún podemos visitarlo gracias a las pistas que quedan en la roca y los huesos.
