El pingüino de ojos amarillos, una especie rara llamada así por su distintiva banda de plumas doradas, se ha convertido en uno de los íconos culturales más prominentes de Nueva Zelanda (después del kiwi, por supuesto). Las imágenes de los pingüinos están estampadas en los billetes de $ 5 del país y salpicadas en las vallas publicitarias del aeropuerto. El turismo centrado en las aves aporta unos 100 millones de dólares neozelandeses a la economía local cada año. Pero un nuevo estudio sugiere que estas amadas poblaciones de pingüinos están disminuyendo peligrosamente, informa Kendra Pierre-Louis para Popular Science.
Los pingüinos de ojos amarillos de Nueva Zelanda viven en la península de Otago, en la costa este de la Isla Sur. Se han mantenido extensos registros de la población de aves desde la década de 1940; Los investigadores de la Universidad de Otago se basaron en datos registrados en Kumo Kumo Whero Bay entre 1937 y 1948, y en datos registrados en Boulder Beach entre 1982 y 2015.
El estudio, publicado en la revista Peer J, utilizó modelos de predicción para estimar la influencia del clima en el tamaño de las poblaciones de pingüinos. Los resultados sugieren que el aumento de la temperatura de la superficie del mar es uno de los principales factores que influyen en la supervivencia de las aves.
Luego se utilizaron modelos para estimar el tamaño futuro de la población, y los resultados sugieren que las aves se extinguirán localmente para 2060. Y cuando los investigadores tuvieron en cuenta las muertes repentinas, como la que ocurrió en 2013, la fecha de extinción se hizo mucho antes. Las aves podrían extinguirse localmente ya en los próximos 25 años, dice el Dr. Stefan Meyer, uno de los coautores del estudio, en un comunicado de prensa de la Universidad de Otago.
Pero como informa Pierre-Louis , los investigadores advierten que no tienen suficientes datos para cuantificar completamente el impacto humano en las poblaciones de pingüinos. "Los datos climáticos están ampliamente disponibles, por lo que tenemos todos estos datos climáticos que podemos usar en nuestros modelos, pero apenas tenemos datos cuantificables sobre el impacto de la pesca, la tasa de contaminación, el impacto del turismo, etc.", Thomas Mattern, autor principal del estudio, le dice a Pierre-Louis. Las redes de enmalle, por ejemplo, probablemente representan una amenaza significativa para los pingüinos; Las redes se cuelgan verticalmente en el agua para atrapar peces, pero los pingüinos se enredan en ellas y se ahogan.
Mattern también señala que si el cambio climático fuera la única amenaza para las poblaciones de pingüinos, las aves probablemente podrían adaptarse y sobrevivir. En 1943, las aguas de Kumo Kumo Whero Bay se calentaron tanto que la población de pingüinos de ojos amarillos debería haber disminuido, pero no fue así. Mattern sospecha que la capacidad de las aves para prosperar en estas condiciones puede atribuirse al hecho de que muchos neozelandeses lucharon en el extranjero en la Segunda Guerra Mundial.
Sin embargo, el estudio podría significar problemas para otras criaturas, dijo Michelle LaRue, una ecóloga investigadora de la Universidad de Minnesota, a Rae Paoletta en Gizmodo . "Lo que puedo decir sobre los pingüinos en general es que son importantes 'canarios en la mina de carbón' cuando se trata de la salud del océano", dice ella. "En términos generales, entender cómo están los pingüinos nos da una idea de cómo el ecosistema oceánico puede (o no) funcionar".
Los hallazgos del estudio son bastante sombríos, pero hay una ventaja: si bien el cambio climático puede ser un gran problema para abordar, otros factores que causan el declive de los pingüinos pueden "manejarse a escala regional", dijo Mattern en el comunicado de prensa. Es imperativo que se tomen medidas rápidas y audaces para conservar al pingüino de ojos amarillos, antes de que las criaturas desaparezcan permanentemente de las costas de Nueva Zelanda.
