Frances Benjamin Johnston se hizo un nombre como fotógrafa en la década de 1890, tomando retratos de la élite política en Washington, DC, azafatas de la sociedad como Phoebe Hearst y las esposas de los miembros del gabinete del presidente Grover Cleveland. Al mismo tiempo, se hizo amiga de artistas y otros forasteros, organizó bailes de disfraces en su estudio y viajó por el país sin escolta. Entre las 20, 000 impresiones que donó a la Biblioteca del Congreso en 1947, incluyendo no solo su retrato, sino también un cuerpo sustancial de fotoperiodismo, se encuentran los dos autorretratos en estas páginas.
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Uno la muestra como una bohemia: sosteniendo un cigarrillo y una jarra de cerveza, cruzando las piernas como un hombre y revelando sus enaguas, inclinándose agresivamente hacia adelante, como si estuviera en medio de una conversación (o confrontación). La fotografía, tomada alrededor de 1896, es autoconscientemente asertiva: "En realidad no se habría sentado así y hecho todas esas cosas al mismo tiempo", escribe Laura Wexler, profesora de estudios estadounidenses en la Universidad de Yale. El retrato parece jugar con la suposición victoriana de que las mujeres no convencionales eran de alguna manera "masculinas". Por contraste irónico, está el autorretrato sin fecha que muestra su rostro completo, con piel y sombrero beribboned, su mano enguantada ocupada en el delicado soporte de su barbilla. . Esta señora es correcta, y sin embargo, ella también parece jugar con las convenciones en exhibición. Como señala la biógrafa de Johnston Bettina Berch, estos autorretratos "muestran a los espectadores que había más de una mujer, más de una conciencia, detrás de la superficie que vieron".
Estos dos autorretratos, junto con varios otros, incluidos algunos en los que usa ropa de hombre, no circularon ampliamente en la vida de Johnston. Sin embargo, definen dos polos de la feminidad victoriana. Si bien podríamos suponer que las mujeres de la época de Johnston se vieron obligadas a elegir un papel u otro, ella hizo una carrera interpretando a muchas (al igual que Cindy Sherman, la fotógrafa de roles contemporánea, haría un siglo después).
Johnston nació, en 1864, sin riqueza pero con buenas conexiones: su padre, Anderson Johnston, era jefe de contabilidad en el Departamento del Tesoro, y su madre, Frances Antoinette Johnston, era corresponsal en Washington del Baltimore Sun. Apoyaron el interés de su única hija en el arte, enviándola a París para estudiar pintura. Al regresar a Washington en 1885, Johnston, que entonces tenía 21 años, se propuso mantenerse a sí misma, primero como ilustradora de revistas y luego como fotógrafa independiente. Sus comisiones iban desde tomar fotografías de mineros de carbón subterráneos hasta documentar instituciones educativas, como el Instituto Normal y Agrícola de Hampton (ahora Universidad de Hampton), fundada para educar a los antiguos esclavos. Sus fotografías de escuelas se exhibieron en la Exposición Universal de París en 1900 como evidencia del progreso de los Estados Unidos en la educación. Hacia el final de su carrera, se dedicó a fotografiar jardines y la arquitectura del sur, conservando las vistas de muchos edificios anteriores a la guerra que desde entonces han sido arrasados.
Mientras Johnston dirigía su estudio en Washington, las campañas feministas para asegurar el voto y otros derechos alentaban a las mujeres a abandonar sus roles domésticos. En 1897, publicó un artículo en el Ladies 'Home Journal instando a las mujeres a considerar la fotografía como un medio para mantenerse a sí mismas. "Para una mujer enérgica y ambiciosa, incluso con oportunidades ordinarias, el éxito siempre es posible", escribió, y agregó que "el trabajo duro, inteligente y concienzudo rara vez falla en desarrollar pequeños comienzos en grandes resultados". Johnston también utilizó su influencia para ayudar a otros estadounidenses artistas femeninas, por ejemplo, organizando exhibiciones de su trabajo para la Exposición de París de 1900. Sus retratos de Susan B. Anthony, tomados ese mismo año, capturan la determinación estoica que el líder feminista necesitaba, durante medio siglo, para mantener unidos a los grupos competidores que trabajan por el sufragio femenino. Y sin embargo, no hay evidencia de que Johnston haya participado alguna vez en una campaña feminista.
Mantuvo su independencia, financiera y artísticamente, hasta que murió, en 1952, a los 88 años. Wexler escribe que Johnston fue una de varias mujeres que "ocuparon un lugar muy importante en la fotografía estadounidense en el cambio de siglo y luego se perdieron". "a la historia". Ahora, 90 años después de que la 19a Enmienda le dio a las mujeres el derecho al voto, la artista bohemia de Johnston todavía insta a las mujeres a avanzar al mismo tiempo que su propia dama victoriana nos recuerda a todos que miremos hacia atrás a lo que hemos logrado. En ambos casos, las imágenes muestran a una mujer usando todos los ángulos para forjar una nueva identidad para ella y para las legiones de mujeres que la seguirían.
Victoria Olsen escribió por última vez para la revista sobre los autorretratos de Cindy Sherman.
Entre las 20, 000 impresiones impares que Frances Benjamin Johnston donó a la Biblioteca del Congreso en 1947 hay dos autorretratos. (Biblioteca del Congreso) 
Johnston podría ser tanto femenina como bohemia, lo que favoreció su carrera como fotógrafa. (Biblioteca del Congreso) 
Johnston no era sufragista, pero fotografió a Susan B. Anthony c. 1900. (Biblioteca del Congreso) 
Con una palabra de su conocido Theodore Roosevelt, entonces secretario asistente de la Marina, a Johnston se le permitió fotografiar a los marineros a bordo del USS Olympia después de que ayudaran a ganar la Batalla de la Bahía de Manila en 1898. (Biblioteca del Congreso) 
Una propiedad de Long Island fue el escenario del retrato de Johnston del grupo de danza de Isadora Duncan en 1914. (Biblioteca del Congreso)
