En 2016, los científicos hicieron un horrible descubrimiento en la península larga de la Antártida oriental. Cientos de cuerpos de pingüinos Adelia momificados, la mayoría de ellos pollitos, que yacen en los sitios de colonias abandonadas. Como Laura Geggel informa para Live Science, el análisis reciente de algunos de los cadáveres ha revelado que los pingüinos murieron hace cientos de años. Sin embargo, las fuerzas climáticas que los mataron podrían amenazar a las colonias de pingüinos hoy.
Un equipo de investigadores liderados por Zhouqing Xie y Liguang Sun de la Universidad de Ciencia y Tecnología de China realizaron dataciones de carbono en el tejido de 14 de los pingüinos momificados, informa Nature. Descubrieron que los animales murieron durante dos eventos de mortalidad masiva: uno hace unos 750 años y el otro hace unos 200 años.
Los investigadores también estudiaron el sedimento alrededor de los pingüinos, las características del paisaje, los datos geoquímicos de los núcleos de sedimentos de los lagos y los registros de acumulación de núcleos de hielo. En un estudio publicado en el Journal of Geophysical Research, el equipo concluye que las muertes fueron causadas por "anomalías climáticas extremas", que llevaron a varias décadas de lluvias y nieve inusualmente fuertes.
"Es muy probable que el calentamiento climático global haya provocado una mayor precipitación, lo que condujo a la tragedia", dijo Sun a Geggel.
Aunque los pingüinos Adélie adultos crecen en el agua, las condiciones excesivamente húmedas pueden ser peligrosas para los polluelos que aún no han desarrollado un plumaje a prueba de agua. Si estas pequeñas criaturas suaves están expuestas a demasiada lluvia o nieve, pueden sufrir de hipotermia, lo que causa un crecimiento lento y la muerte. La acumulación de nieve también puede dificultar que los pingüinos adultos encuentren guijarros para sus nidos, y el derretimiento de la nieve puede ahogar los huevos de pingüino.
Los pingüinos Adelia se encuentran en la costa antártica y, a diferencia de muchas otras especies de pingüinos, no se consideran amenazados; la Lista Roja de la UICN los clasifica como de "menor preocupación" en su escala de necesidades de conservación. Pero en los últimos años, con las temperaturas globales aumentando una vez más, las fluctuaciones climáticas han puesto en peligro a los pingüinos Adelia.
Un estudio de 2016, por ejemplo, predijo que un tercio de las colonias de pingüinos Adelia podrían estar en declive para 2060. Y el año pasado, los científicos se sorprendieron al descubrir que en una colonia de alrededor de 18, 000 parejas reproductoras en la isla Petrels de la Antártida, solo dos pollitos Adélie Sobrevivió a una reciente temporada de cría. El desastre catastrófico se atribuyó a una fuerte lluvia y la ruptura del glaciar Mertz en 2010, lo que provocó que se formara una cantidad inusual de hielo marino alrededor de la colonia, lo que dificulta a los pingüinos encontrar comida.
"El impacto del glaciar Mertz en la región establece el escenario en 2010 y cuando eventos meteorológicos inusuales, impulsados por grandes variaciones climáticas, golpean en algunos años, esto lleva a fallas masivas", dijo Yan Ropert-Coudert del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia a Michael Slezak del Guardián en el momento. "En otras palabras, todavía puede haber años en los que la cría estará bien, o incluso será buena para esta colonia, pero la escena está preparada para que los impactos masivos golpeen de manera más o menos regular".
Sun se hizo eco de este sentimiento en su entrevista con Geggel de Live Science, y señaló que "se cree que la tendencia actual del calentamiento global continuará o incluso empeorará" debido a las presiones humanas. Sun agrega que si la Antártida experimenta fuertes lluvias y nevadas como las que condujo a la muerte en la península de Long hace cientos de años, los pingüinos Adelia de hoy enfrentan mayores posibilidades de "muerte masiva".
