No hace mucho tiempo, un jefe de la ciudad de Benin en Nigeria visitó el Museo Nacional de Arte Africano en busca de una fotografía de la oba, el gobernante. El jefe había escuchado que la fotografía de la oba estaba allí para una exposición sobre el arte de Benin, pero para entonces la exposición había cerrado décadas antes de su llegada. Cuando se iba, un curador reconoció su túnica y le preguntó de dónde era. Eso comenzó una conversación sobre la fotografía de Benin, y sobre ese tema, una persona se destaca: el jefe Solomon Osagie Alonge.
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A finales del siglo XIX, cuando los británicos tomaron el control de la ciudad de Benin, trajeron consigo sus tradiciones fotográficas. Los retratos eran rígidos y los fotógrafos británicos representaban a los locales a través de una lente colonialista. Eso cambió cuando Alonge se convirtió en el primer fotógrafo indígena de la corte real. Hoy se inaugura en el Museo de Arte Africano una exposición sobre la vida de Alonge y la historia de la fotografía en la región, "Jefe SO Alonge: Fotógrafo de la Corte Real de Benin, Nigeria".
La ciudad de Benin es la capital del estado de Edo y ha sido el hogar del pueblo de Benin durante 800 años. Una oba había reinado continuamente desde el siglo XII, hasta que los británicos llegaron a fines del siglo XIX y exiliaron al gobernante. En 1914, los británicos instalaron una nueva oba, y cuando su hijo se hizo cargo en 1933, Alonge se convirtió en su fotógrafo de la corte.
El trabajo de Alonge abarcó medio siglo. Aprendió fotografía por primera vez en la década de 1920 y, debido a que su abuelo había sido jefe, pudo tomar la posición de fotógrafo de la corte alrededor de 1933. Alonge documentó rituales y concursos, mientras operaba un estudio de retratos y fotografiaba a la gente local. "Era importante en términos de los aspectos ceremoniales de la cultura de Benin, pero también de la historia social cotidiana de Benin", dice la archivista y comisaria de exposiciones Amy Staples. Alonge se hizo conocido por su dominio de las técnicas de "edición", como las impresiones para colorear a mano.
Aunque los británicos permanecieron en la región hasta 1960 (Alonge fotografió la visita de la reina Isabel en 1956), Alonge ayudó a marcar el comienzo de una era en la que los nigerianos se representaban a sí mismos y actuaban como guardianes de su propia historia. "Hay un cambio real en la representación de los africanos", dice Staples sobre el trabajo de Alonge. “Antes, los británicos eran los únicos que sostenían la cámara. Y lo que permitió que los sujetos hicieran era presentarse de una manera que sintieran que era digna ”.
"La fotografía es una forma atractiva de proporcionar información sobre un continente del que todos descendimos", dijo ayer la directora del museo Johnnetta Betsch Cole en una conferencia de prensa.
La exposición incluye fotografías de Alonge, así como artefactos relacionados con su vida y la historia y cultura nigerianas. Staples y la curadora Bryna Freyer se basaron en el trabajo de Flora Kaplan, una etnógrafa que ha estado estudiando Alonge desde principios de la década de 1990 y visitó al fotógrafo antes de su muerte en 1994. Staples también viajó a la ciudad de Benin en preparación para la exposición. Rastreó y entrevistó a sujetos de las fotografías de Alonge, algunos de los cuales se hicieron pasar por niños o adolescentes y ahora tienen entre 70 y 80 años.
Entre los primeros visitantes a la exposición esta semana se encontraban miembros de la corte real de Benin y la familia de Alonge. Samuel Arasomwen, quien trabajó como asistente de Alonge durante 70 años, habló de su viejo amigo y maestro, con los ojos brillantes. "Alonge es quien me crió", dijo Arasomwen en una conferencia de prensa. "Me hizo lo que soy hoy".
También visitó la exposición el Príncipe Ademola Iyi-Eweka, nieto de la oba que sirvió de 1914 a 1933.
La hija mayor de Alonge, Christiana Uzebu, miró alrededor de la exposición hasta que sus ojos se encontraron con la imagen de un rostro familiar: el de ella. Tenía solo tres años en la foto, pero dijo que recordaba cuando su padre la tomó alrededor de 1950. "Cuando toma fotos, no se desvanece a tiempo", dijo. Estaba hablando literalmente, pero ahora el legado de Alonge tiene incluso menos posibilidades de desvanecerse.
"Chief SO Alonge: Fotógrafo de la Corte Real de Benin, Nigeria" estará en exhibición en el Museo Nacional de Arte Africano hasta el 13 de septiembre de 2015.
