El antílope saiga es una criatura del tamaño de una cabra de color beige con una nariz tubular y flexible que vive en las praderas de Asia Central y Europa del Este. La caza y la pérdida de hábitat llevaron al animal a la lista de especies en peligro de extinción, pero hubo algunos indicios de que estaba regresando. Es decir, hasta que una enfermedad misteriosa comenzó a matarlos.
Para New Scientist, Andy Coghlan informa que las estimaciones no oficiales indican que en el último mes murieron alrededor de 120, 000 animales, o la mitad de la población mundial.
Según una estimación de 2014, la población de la saiga rondaba los 260, 000 animales en todo el mundo. Pero una vez, la saiga vagó de las Islas Británicas a Alaska junto con tigres dientes de sable y mamuts lanudos. Las muertes recientes se deben a diarrea severa y dificultades respiratorias. "Es muy dramático y traumático, con un 100% de mortalidad", dijo a New Scientist Richard Kock, del Royal Veterinary College en Hatfield, Reino Unido. Él está en el sitio en el centro de Kazajstán. "No conozco ningún ejemplo en la historia con este nivel de mortalidad, matando a todos los animales y todos los terneros".
El Ministerio de Agricultura de Kazajstán informó el problema a principios de este mes. En cuestión de días, el número de muertos alcanzó más de 27, 000, según la Convención sobre la Conservación de Especies Migratorias de Animales Silvestres (CMS), un tratado ambiental supervisado por las Naciones Unidas. El sitio web de CMS informa:
Las poblaciones de Saiga sufren de vez en cuando eventos de mortalidad masiva. El caso más grave conocido ocurrió en 1984, cuando aproximadamente 100, 000 (67 por ciento) de los saigas murieron en la población de los Urales en Kazajstán. Sin embargo, el caso actual ya es el tercer episodio de mortalidad masiva que se ha producido en los últimos años. En los otros dos casos, síntomas similares causaron la muerte de saigas en la población de los Urales en el oeste de Kazajstán en mayo de 2010 y mayo de 2011, cobrando la vida de 12, 000 y 500 personas, respectivamente. Las causas de los incidentes de mortalidad masiva anteriores no pudieron identificarse de manera concluyente.
Coghlan informa para New Scientist que las muestras de tejido están ayudando a los investigadores a descubrir qué podría estar causando la enfermedad. Han identificado tres posibles causas: septicemia hemolítica, una bacteria que generalmente es inofensiva pero puede matar búfalos; Enfermedad hemorrágica epizoótica, un virus transmitido por mosquitos; o toxemia (envenenamiento de la sangre) causada por la bacteria clostridia. Coghlan escribe:
La razón por la que tantos animales murieron a la vez está relacionada con el hecho de que las hembras locales nacen en una semana, lo que proporciona las condiciones ideales para que la enfermedad se propague entre los animales y sus terneros.
Los investigadores están en los campos ahora muestreando el suelo y la vegetación para ayudar a descubrir la causa de esta enfermedad desconocida pero devastadora.
