La primera guerra del agua documentada del mundo ocurrió hace 4.500 años, cuando los ejércitos de Lagash y Umma, ciudades-estado cercanas a la unión de los ríos Tigris y Éufrates, lucharon con lanzas y carros después de que el rey de Umma drenara un canal de riego que conducía desde el Tigris. "Enannatum, gobernante de Lagash, entró en batalla", dice un relato tallado en un antiguo cilindro de piedra, y "dejó a 60 soldados [muertos] en la orilla del canal".
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La pérdida de agua documentada por el Gravity Recovery and Climate Experiment (GRACE), un par de satélites operados por la NASA y el centro aeroespacial de Alemania, sugiere que el conflicto relacionado con el agua podría estar volviéndose a producir en la orilla del río. GRACE midió el uso del agua subterránea entre 2003 y 2009 y descubrió que la cuenca del Tigris-Éufrates, que comprende Turquía, Siria, Irak e Irán occidental, está perdiendo agua más rápido que cualquier otro lugar del mundo, excepto el norte de la India. Durante esos seis años, 117 millones de acres-pies de agua dulce almacenada desaparecieron de la región como resultado de la disminución de las precipitaciones y las políticas de gestión deficiente del agua. Eso es igual a toda el agua en el Mar Muerto. El director de GRACE, Jay Famiglietti, un hidrólogo de la Universidad de California, Irvine, califica los datos de "alarmantes".
Mientras que los científicos capturaron la caída de los niveles de agua, los expertos políticos han observado tensiones crecientes. En Irak, la ausencia de un gobierno fuerte desde 2003, la sequía y la disminución de los acuíferos han provocado una reciente serie de asesinatos de funcionarios del departamento de riego y enfrentamientos entre clanes rurales. Algunos expertos dicen que estas disputas locales podrían convertirse en conflictos armados a gran escala.
En Siria, una sequía devastadora que comenzó en 2006 obligó a muchos agricultores a abandonar sus campos y emigrar a los centros urbanos. Hay alguna evidencia de que la migración alimentó la guerra civil allí, en la que murieron 80, 000 personas. "Tenías muchos hombres enojados y desempleados que ayudaban a desencadenar una revolución", dice Aaron Wolf, un experto en gestión del agua de la Oregon State University, que visita con frecuencia el Medio Oriente.
Las tensiones entre las naciones también son altas. Desde 1975, la construcción de represas y energía hidroeléctrica en Turquía ha reducido el flujo de agua a Irak en un 80 por ciento y a Siria en un 40 por ciento. Siria e Irak han acusado a Turquía de atesorar agua.
Los hidrólogos dicen que los países necesitan encontrar alternativas para succionar los acuíferos en seco, tal vez reciclar aguas residuales o introducir desalinización, y desarrollar formas equitativas de compartir sus ríos. “El agua no conoce fronteras políticas. La gente tiene que reunirse y trabajar ”, dice Famiglietti. Un ejemplo se encuentra cerca, en un área no conocida por la cooperación transfronteriza. Funcionarios israelíes y jordanos se reunieron el año pasado por primera vez en dos décadas para discutir la rehabilitación del río Jordán, casi seco, e Israel acordó liberar agua dulce río abajo.
"Podría ser un modelo" para la región de Tigris-Eufrates, dice Gidon Bromberg, codirector de Amigos de la Tierra del Medio Oriente, que ayudó a unir a los países. Wolf también se mantiene optimista y señala que el estrés puede alentar el compromiso.
La historia podría sugerir una forma: el primer tratado internacional del agua del mundo, una tableta cuneiforme que ahora cuelga en el Louvre, puso fin a la guerra entre Lagash y Umma.
