En los últimos dos años, millones de estrellas de mar a lo largo de la costa del Pacífico de América del Norte se encontraron con un final espeluznante cuando un virus pudrió sus cuerpos en trozos de sustancia blanca. Ahora que muchos de estos equinodermos han muerto, los científicos temen que ya estén en juego mayores consecuencias de esta "enfermedad degenerativa". Y la enfermedad puede extenderse aún más, como lo demuestra el primo espinoso de las estrellas de mar: el erizo.
En el centro y el norte de California, donde se han observado altos niveles de enfermedad de desgaste de estrellas de mar en el 87 por ciento de los sitios estudiados, partes del fondo marino se han alfombrado en lo que parecen alfileteros de color rosa y morado. Aquí, los ecologistas creen que la desaparición de las estrellas de mar se ha traducido en un auge de los erizos de mar, porque la enfermedad de la destrucción ha acabado con la estrella del girasol, uno de los principales depredadores de los erizos. Y, dado que los erizos de mar comen algas, los ecologistas creen que el auge de los erizos podría significar la deforestación de los bosques de algas gigantes de California central.
Sin embargo, en el sur de California, la enfermedad degenerativa ha afectado a los erizos de mar de manera muy diferente. Al sur de Point Conception, un punto de referencia que divide condiciones oceánicas muy diferentes, donde comienzan las aguas más cálidas, los ecologistas temen que los erizos de mar ahora puedan estar atrapando la misma dolencia.
Informes de National Geographic :
Hasta ahora, las muertes de erizos se han observado y documentado en cuatro sitios a lo largo de las 200 millas entre Point Conception y la isla de Santa Catalina, y en un quinto sitio cerca de Baja California. La mayoría son erizos morados, dice Raimondi, y hay informes de mortalidad en masa. Algunos científicos piensan que otra especie, el erizo de mar verde, que vive a lo largo de la costa norte, podría ser el próximo.
"Hay signos particulares que apuntan a que se trata de un evento de desgaste, la forma en que los animales mueren", dice Raimondi [profesor de ecología de Santa Cruz, Universidad de California, Peter] Raimondi. Los tipos más comunes de erizos de California (morado, rojo y blanco) están perdiendo sus espinas, y el borde principal de la pérdida de la columna a menudo se decolora de color rosa o blanco.
Esta no sería la primera vez que las poblaciones de estrellas de mar y erizos han muerto casi al mismo tiempo. Sin embargo, en el pasado, esto estaba relacionado con temperaturas oceánicas más cálidas debido a los eventos de El Niño. "[No] se puede decir con certeza si la pérdida de erizo recién descubierta está relacionada con la pérdida de estrellas de mar", escribe Leslie Willoughby para National Geographic .
Sin embargo, hay una cosa que podemos decir con bastante certeza: ninguna especie vive en una burbuja de vidrio. Afligir a uno de ellos, y es probable que también haya cambios en los demás, ya sea que comprendamos completamente estos cambios o no.
