Desde aquí en la Tierra, una mancha en el Sol es apenas una mota en esa brillante bola amarilla en el cielo. Pero las manchas solares son enormes, más grandes que nuestro hogar planetario, y tienen una estructura compleja que no se puede ver sin algún tipo de ayuda. De cerca, verá que una mancha solar tiene un área oscura central, llamada umbra, que parece oscura porque está más fría que el resto de la superficie del Sol, con algunos puntos más claros, y ese centro está rodeado por un área filamentosa más clara, llamada penumbra, que fluye hacia afuera.
Los científicos utilizaron el telescopio solar sueco de 1 m (que, a pesar de su nombre, se encuentra en la isla canaria de La Palma, frente a la costa de África) para observar una mancha solar cerca de la mitad del Sol el 23 de mayo de 2010, y observar cómo fluía el gas hacia adentro y hacia afuera; luego usaron esas observaciones para crear simulaciones por computadora de manchas solares. Sus resultados aparecen esta semana en Science .
El estudio respalda la idea de que las manchas solares ocurren cuando los gases calientes suben a la superficie del Sol y se extienden, se enfrían y luego fluyen hacia la estrella. Este flujo convectivo crea el patrón de grano de una mancha solar, según el estudio. Y los filamentos de la penumbra son en realidad columnas de gases.
Nos importa lo que está sucediendo con el Sol porque nuestra estrella más cercana a veces puede volverse contra nosotros, lanzando poderosas tormentas solares hacia la Tierra que "podrían destruir satélites, desactivar redes de comunicación y sistemas GPS y freír redes eléctricas a un costo de $ 1 billón o más". Rob Irion señaló en su historia de abril para Smithsonian, "Algo nuevo bajo el sol". Los científicos están utilizando un conjunto de satélites dirigidos a la estrella, así como telescopios aquí en la Tierra para aprender más sobre el Sol. Y es un trabajo cada vez más importante: como señaló el físico solar y espacial Daniel Baker de la Universidad de Colorado en la historia de Irion, "El Sol es una estrella muy variable ... Vivimos en su atmósfera exterior, y el capullo cibereléctrico que rodea la Tierra está sujeto a sus caprichos. Será mejor que lleguemos a un acuerdo con eso.
