El clima cambia no solo de una estación a otra, sino también de un año a otro. Donde vivo en Minnesota, tuvimos solo unos pocos días de heladas antes de fin de año, y enero, normalmente el mes más frío del año, fue relativamente templado. Pero en otro año podríamos tener días sin clima bajo cero durante el invierno. Es difícil para una persona detectar el cambio climático a esta escala, a pesar de que las mediciones de temperatura global muestran claramente que el planeta se ha calentado.
Pero de vez en cuando surge algo que demuestra una tendencia a más largo plazo que podemos ver y medir más directamente. Por ejemplo, el USDA lanzó recientemente una nueva versión de su "Mapa de zonas de resistencia de plantas". Si usted es un jardinero en los Estados Unidos, probablemente ya conozca este mapa; Sus zonas se utilizan para determinar qué tipos de plantas se pueden cultivar al aire libre en su área, las fechas estimadas de la última helada asesina en la primavera y la primera helada asesina en el otoño. Esta es al menos la segunda vez en mi memoria que este mapa se ha rediseñado con todas las zonas movidas hacia el norte, lo que refleja un planeta en calentamiento de una manera que todo jardinero puede observar y comprender.
Sin embargo, no todos los cambios climáticos globales son un simple calentamiento. El calentamiento global también provoca cambios en la circulación oceánica y atmosférica. Los vientos del oeste en el sur del Océano Pacífico se han desplazado hacia el sur hacia el polo y se han vuelto más intensos. Un estudio reciente en Science muestra que el calentamiento global ha cambiado los patrones de alimentación del Albatros Errante ( Diomedea exulans ) en las Islas Crozet de una manera que parece beneficiarlos ahora, pero que probablemente los perjudique en el futuro.
Los albatros son miembros del orden de las aves Procellariiformes, también conocidos como "tubenosis" debido a las "fosas nasales" en forma de tubo en sus picos. Hay alrededor de 170 especies de este tipo de aves, incluidos los petreles, las cizallas, los petreles de tormenta, los petreles de buceo y los albatros. Se dice comúnmente que el océano es la última gran frontera en la tierra, y esto probablemente sea cierto. No debería sorprender, entonces, que los Procellariiformes se encuentren entre las "últimas grandes fronteras" de la observación de aves y aves. Dado que las tubenosas pasan casi todo su tiempo en el mar, son difíciles de estudiar. Vienen a la tierra solo para reproducirse, e incluso entonces, generalmente en islas remotas. Están tan comprometidos con estar en el aire sobre el océano o flotando en la superficie del mar que la mayoría de los miembros de esta orden no pueden caminar en absoluto. Un grupo de tubenosis tiene la capacidad de disparar una corriente de líquido nocivo (desde su intestino) a posibles depredadores, lo cual es una adaptación interesante para no poder pararse y picotear a los intrusos que intentan comerse el huevo o el pollito. (Consulte esta publicación para obtener más información sobre las tubenosis y una revisión de un excelente libro reciente sobre las tubenosis de América del Norte).
Las parejas de albatros de apareamiento de por vida se instalan en un área de anidación durante la temporada de reproducción para poner e incubar huevos, incubarlos y cuidar a las crías. Los sitios de anidación son comunales, por lo que es imposible que un par de aves que anidan dejen sus huevos o polluelos solos mientras salen a buscar comida: los compañeros albatros en la misma colonia ven los huevos o polluelos sin vigilancia como bocadillos gratis. La demanda de alimentos aumenta a medida que el polluelo crece y requiere más y más mariscos todos los días, pero el tiempo disponible para alimentarse permanece en el 50 por ciento de lo normal porque los dos padres tienen que dividir el deber de proteger el nido y buscar comida. Además, docenas o quizás cientos de albatros de una colonia determinada se alimentan en la misma área general, porque todos tienden a anidar al mismo tiempo. Esto probablemente disminuye la cantidad total de alimentos disponibles.
Por todas estas razones, la búsqueda de alimento durante la anidación es un punto de estrés en la historia de vida del albatros. Las aves se alimentan volando sobre el océano, utilizando el viento como su principal forma de propulsión, olfateando literalmente las fuentes de alimento (tienen excelentes habilidades para oler). Por lo tanto, el patrón de los vientos oceánicos debería ser muy importante para su supervivencia, especialmente durante la temporada de reproducción.
Lo que nos devuelve a los cambios en los patrones de viento debido al calentamiento global. El estudio de Henri Weimerskirch, Maite Louzao, Sophie de Grissac y Karine Delord está destinado a convertirse en un clásico porque toca una secuencia de observaciones conectadas lógicamente para contar una historia convincente. Por mi parte, voy a usar esto en un salón de clases para demostrar ciencia interesante en mi próxima oportunidad. Vamos a repasarlo paso a paso.
La cría de albatros es claramente difícil, y la falla es probablemente común. Un indicador de esto es el hecho de que el albatros errante pone solo un huevo por temporada. La mayoría de las aves costeras y terrestres ponen más de una, y en muchas especies el número que ponen varía de año en año dependiendo de las condiciones. Si el albatros errante pone solo un huevo, existe una especie de expectativa biológica subyacente de una baja tasa de éxito.
Para la mayoría de las aves, el tamaño importa. Dentro del rango normal para una especie, las aves individuales crecen cuando las condiciones son buenas, y esas aves mejoran en períodos de dificultad porque un cuerpo grande almacena más reservas y proporciona una competencia más efectiva con otras aves. Un pájaro puede crecer y traer muchos alimentos al nido solo si el alimento es bueno, y la cantidad de alimento que un pájaro obtiene en un día es una combinación de tiempo (cuánto tiempo se alimenta) y la cantidad de alimento disponible en el nido. ambiente.
La cantidad de alimento que puede obtener un albatros depende en parte del área total del océano que se busca cada día, lo que a su vez depende de qué tan rápido vuela el ave. Dado que el albatros se eleva en el viento la mayor parte del tiempo, esto significa que todo depende de factores como la velocidad y la dirección del viento. El estudio que estamos viendo hoy combina todas estas cosas en una elegante exposición del vínculo entre el clima y el difícil trabajo de producir albatros bebés.
El albatros errante viaja enormes distancias desde sus zonas de reproducción, a menudo va más de 1, 000 millas antes de regresar al nido para liberar a su compañero del deber de guardia. Los machos se alimentan más y más al sur que las hembras, que prefieren las aguas del norte. Durante este tiempo, las aves usan el viento como su forma principal de locomoción. Los investigadores han demostrado que los vientos en esta región han aumentado en fuerza en una cantidad medible, debido a los cambios relacionados con el calentamiento global. La velocidad media del viento ha aumentado aproximadamente un 10 por ciento desde la década de 1990 hasta la actualidad. Esto permite que las aves se muevan de un área de alimentación a otra más rápidamente de lo que es posible.
La cantidad total de tiempo que tarda el albatros macho y hembra en completar un viaje completo de una distancia dada ha disminuido entre un 20 y un 40 por ciento desde la década de 1990 hasta el presente, y la velocidad a la que se observa que las aves vuelan ha disminuido casi igual para las mujeres, aunque el aumento de velocidad observado para los hombres no es estadísticamente significativo. Esta es una evidencia directa de que la cantidad de tiempo dedicado a la búsqueda de alimento es menor en las condiciones actuales que en el pasado reciente, y se puede inferir que esto es causado por los aumentos correlacionados en la velocidad del viento.
Durante el mismo período de tiempo, las aves se han vuelto más grandes. En 1990, la hembra promedio era de aproximadamente 7, 500 gramos y en 2010 las hembras eran de aproximadamente 8, 500 gramos. Los machos aumentaron aproximadamente el mismo porcentaje, pasando del rango medio de 9, 000 a aproximadamente 10, 500 gramos. Estas diferencias en la masa no se reflejan en las dimensiones generales del ave, solo en su peso. Esto indica que durante los períodos en que las aves son en promedio más pequeñas, muchas están desnutridas.
El éxito reproductivo para el albatros varía considerablemente. La posibilidad de lanzar con éxito un bebé albatros desde el nido para los 350 pares estudiados varía de aproximadamente el 50 por ciento a poco más del 80 por ciento dependiendo del año (estoy dejando de lado un año realmente malo cuando la tasa de éxito fue solo del 25 por ciento). Durante los últimos 40 años, durante los cuales se cree que los patrones de viento han cambiado como se describió anteriormente, el "promedio móvil" del éxito reproductivo (teniendo en cuenta algunos años juntos para amortiguar la variación natural) ha cambiado de aproximadamente 65 por ciento a aproximadamente 75 por ciento. Estas aves parecen beneficiarse de los cambios en el patrón del viento causados por el calentamiento global.
La mayoría de los cambios en el clima, los patrones de viento y lluvia y otros efectos del calentamiento global son negativos, como lo demostrará cualquier revisión de la literatura sobre este tema en la última década. Los beneficios que experimentan estas aves son inusuales. Pero también puede ser temporal. Los investigadores que produjeron este resultado dicen que es probable que continúe el desplazamiento de los vientos hacia los polos que trajeron patrones de energía más altos a estas islas. A medida que aumenta la velocidad del viento, el beneficio que recibirán las aves en el primer nivel se estabilizará y luego comenzará a disminuir, ya que las condiciones de viento excesivo son malas para el albatros. El desplazamiento de los vientos del oeste hacia el sur de las islas probablemente disminuirá la viabilidad de la búsqueda de alimento en las próximas décadas porque facilitará que las aves lleguen a lugares con forraje de menor calidad y, por lo tanto, disminuirá la tasa de obtención de alimentos. Entonces, si los cambios actuales en los patrones de viento son un tren de salsa para el albatros errante de la isla Crozet, el tren eventualmente puede salir de la estación sin ellos.
Weimerskirch, H., Louzao, M., de Grissac, S. y Delord, K. (2012). Los cambios en el patrón del viento alteran la distribución de albatros y los rasgos de la historia de la vida, 335 (6065), 211-214 DOI: 10.1126 / science.1210270
