Acabo de ver Chinglish, una nueva comedia en el Teatro Longacre de Broadway de David Henry Hwang que ganó un Premio Tony y Pulitzer por su obra M. Butterfly a fines de la década de 1980. Desde entonces, Hwang ha escrito libretos de ópera, guiones y más obras de teatro, la mayoría de los cuales exploran la relación entrecruzada y enseñada entre Occidente y Oriente.
Aproveché la oportunidad de ver lo último porque, al igual que otras personas que han viajado por China, recibí mucho entretenimiento de los letreros en inglés hilarantemente destrozado. "Chinglish", como se le llama, es solo la barrera cultural más obvia que se encuentra en la obra de Hwang de un estadounidense que intenta hacer negocios en la República Popular, donde los letreros aconsejan a los angloparlantes que tomen nota de la seguridad: los resbaladizos son muy astutos (un traducción muy aproximada para Watch Your Step). Un baño que acomoda a una persona discapacitada se denomina inodoro de hombre deformado.
En la obra, Hwang lleva el tema de la falta de comunicación un paso más allá con escenas que muestran al estadounidense en reuniones con un ministro chino cuyas palabras son traducidas al inglés por un intérprete inepto, con traducciones más cercanas a la audiencia en subtítulos. De esta manera, el chino para "Sus manos están atadas" se convierte en "Está en la esclavitud", y cuando el ministro dice "Viaje a casa con seguridad", se le dice al estadounidense, "Vete a toda prisa".
Si no fuera tan divertido, sería deprimente, una instancia más de incompatibilidad fundamental entre Oriente y Occidente, el "Nunca se encontrarán los dos" de Kipling. Cuando el estadounidense se embarca en un enlace con la bella diputada del ministro, parece que Si el sexo caliente en una habitación de hotel puede formar un puente. Pero eso resulta aún más engañoso que el lenguaje, como en la inquietante película de 2003 de Sofia Coppola, Lost In Translation .
¿Qué debe hacer un angloparlante en China? Aprende mandarín, por supuesto, pero eso no es tan fácil. Con decenas de miles de caracteres, algunos requieren más de 20 trazos para escribir, y pronunciaciones basadas en tonos difíciles de discernir para los hablantes extranjeros, el chino estándar es el estudio de toda una vida. Aún así, más y más estudiantes lo están tomando. El Ministerio de Educación de China estimó recientemente que 40 millones de personas en todo el mundo estudian mandarín, y la popularidad de China entre los estudiantes de intercambio de EE. UU. Aumentó más del 100% entre 2002 y 2007.
Pasé 5 meses en 2008 estudiando en el Instituto de Lengua y Cultura de Beijing, una escuela patrocinada por el gobierno que se especializa en enseñar chino a estudiantes extranjeros. Tres horas de instrucción 5 días a la semana me dejaron con una migraña semipermanente, una pila de tarjetas de vocabulario de 6 pulgadas y la capacidad de regatear por frutas y verduras en el mercado cerca de mi dormitorio. Por desgracia, he olvidado la mayor parte ahora. Pero todavía tengo un pequeño libro de confianza, "I Can Read That!" De Julie Mazel Sussman, que enseña a los viajeros a identificar personajes y frases básicas. Es bueno saberlo porque, créeme, los resbaladizos son muy astutos.
