¿Eres un imán de mosquito humano? Sus genes pueden ser los culpables, según un estudio de gemelos que sugiere que su ADN es el factor principal que hace que algunas personas sean mucho más apetecibles con los molestos insectos. La buena noticia es que identificar los genes involucrados podría ayudar a los científicos a diseñar repelentes de mosquitos cada vez más efectivos.
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Se estima que el 20 por ciento de las personas son especialmente atractivas para los mosquitos. Los científicos desconcertados han explorado muchas razones por las cuales los mosquitos parecen preferir algunas personas a otras. Las posibilidades incluyen el tipo de sangre de una persona, el metabolismo, los niveles de ejercicio e incluso el color de la ropa. Estudios anteriores incluso han demostrado que Anopheles gambiae, un flagelo portador de la malaria en África, se siente más atraído por las mujeres embarazadas. La dieta es otro culpable citado con frecuencia, pero no se ha demostrado un vínculo sólido entre ciertos alimentos y las picaduras de mosquitos, a pesar de las afirmaciones persistentes pero no comprobadas de que la ingesta de ajo o cerveza repelerá o atraerá a los insectos.
Una cosa en la que la ciencia puede estar de acuerdo es que el olor corporal parece jugar un papel importante. "El sentido del olfato del mosquito es el método principal utilizado para seleccionar a qué humano alimentarse", dice James Logan, de la London School of Hygiene & Tropical Medicine. "Existe una enorme cantidad de datos que respaldan el hecho de que lo atractivo que eres para los mosquitos está determinado por el olor corporal". Ahora, al estudiar a los gemelos humanos, Logan y sus colegas han descubierto que los olores corporales específicos que afectan a los mosquitos parecen tener un base genética
Su equipo realizó experimentos con grupos de hermanas gemelas que se ofrecieron como cebos para mosquitos para el mejoramiento de la ciencia: 18 pares de gemelos idénticos y 19 pares de gemelos no idénticos. Los gemelos no idénticos o fraternos comparten muchos menos genes que los pares de gemelos idénticos. Para probar su mojo que atrae mosquitos, cada uno de los gemelos colocó una mano en una rama de un tubo en forma de Y. Luego, los mosquitos del dengue ( Aedes aegypti) fueron liberados en la tercera rama, donde podían sentir los olores humanos y volar hacia abajo para picar al gemelo que encontraran más atractivo.
Si bien los gemelos idénticos demostraron ser igualmente atractivos para los mosquitos, algunos de los gemelos no idénticos tenían muchas menos probabilidades de ser mordidos que sus hermanos. Esto coincide con trabajos anteriores que muestran que los gemelos idénticos tienen más probabilidades de tener el mismo olor corporal que los gemelos fraternos, dice Logan. Según sus pruebas, el nivel medido de heredabilidad para este rasgo, la cantidad de variabilidad total en el olor corporal que puede atribuirse a la genética, fue bastante alto. Los resultados sugieren que los genes pueden desempeñar un papel tan importante en determinar si nuestro olor atrae a los mosquitos como lo hacen en la regulación de nuestra altura o coeficiente intelectual. Otros factores posibles para explicar el atractivo de los mosquitos, incluida la dieta y la limpieza, se controlaron en gran medida durante el estudio.
Los hallazgos del equipo, publicados hoy en PLOS ONE , podrían ser un arma valiosa en la lucha contra estas plagas y las muchas enfermedades que transmiten. Los repelentes actuales como el DEET no son infalibles, y algunos mosquitos pueden volverse inmunes al DEET en solo unas pocas horas.
Encontrar los genes que rigen ciertos olores corporales puede ayudar a los científicos a desarrollar tipos más específicos de repelentes de mosquitos, y los autores han identificado un lugar prometedor para buscar. Se cree que los principales genes del complejo de histocompatibilidad (MHC) controlan las señales de olor asociadas con la similitud genética, tal vez para ayudar a evitar la endogamia al disuadir a los humanos de ser atraídos por un pariente cercano. Esos mismos genes pueden de alguna manera provocar olores que atraen o repelen a los mosquitos, teorizan los autores.
"Una vez que identificamos los genes involucrados, podemos ser capaces de detectar poblaciones para predecir mejor el nivel probable de riesgo de ser mordido, lo que está directamente relacionado con la transmisión de enfermedades como la malaria y el dengue", dice Logan. Si los genes están relacionados con un olor repelente, "también podemos desarrollar un medicamento que regule la producción de repelentes naturales por la piel y, por lo tanto, minimice la necesidad de repelentes tópicos".
