Las memorias de Elizabeth Keckly, una mujer anteriormente esclavizada que se convirtió en modista de la Primera Dama Mary Todd Lincoln, sonaron cuando se publicó en 1868. Detrás de escena, o Treinta años como esclava, y Cuatro años en la Casa Blanca fue Una mirada sin precedentes a la vida de los Lincoln en la Casa Blanca, pero los críticos condenaron ampliamente a su autor por divulgar aspectos personales de su historia, particularmente el frágil estado emocional de Mary Lincoln después del asesinato de su esposo.
Durante décadas después de su publicación, el libro fue difícil de encontrar, y Keckly vivió en relativa oscuridad. Sin embargo, en el Washington negro, muchos afroamericanos la conocían y admiraban personalmente, y ella seguía siendo una figura querida.
Cuando el periodista y agente político demócrata David Rankin Barbee afirmó en 1935 que Keckly no había escrito el libro y, notablemente, nunca había existido, un determinado Washingtonian, un maestro de secundaria afroamericano llamado John E. Washington, se sintió obligado a hablar. El encuentro con Barbee sobre Keckly y Behind the Scenes cambió la vida de Washington y lo llevó a escribir un notable libro propio: conocían a Lincoln.
Parte de las memorias, parte de la historia, parte del argumento de la importancia histórica de la gente común, conocían a Lincoln fue el primer libro que se centró exclusivamente en la relación de Lincoln con los afroamericanos. Conocieron a Lincoln no solo afirmaron la existencia de Keckly, sino que revelaron que los afroamericanos, desde el oscuro predicador popular conocido como Tío Ben hasta el mucho más prominente Keckly, habían moldeado la vida de Lincoln, e insistió en que valía la pena conocer sus historias.
El libro, reimpreso por Oxford University Press este mes, pone la investigación de Washington a disposición de los lectores del siglo XXI. La edición de 2018 también incluye mi nueva introducción, adaptada aquí, que arroja luz sobre la vida de Washington y cómo se unió su trabajo pionero de la historia.
Conocían a Lincoln
Parte de las memorias y parte de la historia, el libro es un relato de la infancia de John E. Washington entre los afroamericanos en Washington, DC, y de las personas negras que conocieron o se encontraron con Abraham y Mary Todd Lincoln.
ComprarComo dentista a tiempo parcial y profesor de arte a tiempo completo, propietario de dos hogares y aficionado a la historia, John E. Washington era un hombre casado y sin hijos en el otoño de 1935 cuando se encargó de impugnar la afirmación escandalosa de que Elizabeth Keckly no podría haber escrito Detrás de escena .
David Rankin Barbee, un tábano de Washington DC que regularmente buscaba explicar y defender el sur blanco a los extraños, había ofrecido su teoría sobre la autoría de Behind the Scenes al prometedor periodista de Washington Bess Furman. Furman, quien escribió para Associated Press y pasó gran parte de su tiempo cubriendo a Eleanor Roosevelt, estaba interesada en la historia de las mujeres corresponsales de periódicos en Washington y primero buscó la experiencia de Barbee sobre Jane Gray Swisshelm, corresponsal de la era de la Guerra Civil de Minnesota. Cuando Barbee le dijo que Swisshelm era el verdadero autor de Behind the Scenes, Furman le creyó. Al presentar su historia sobre este supuesto nuevo descubrimiento, Furman escribió en su diario que el trabajo revelaba "Madame Keckly, la costurera negra. . . Siendo realmente Jane Swisshelm, la mejor periodista condenada por senderos abrasadores ".
La pieza de Furman apareció en el Washington Star el sábado 11 de noviembre. Cuatro días después, el periódico publicó la refutación de John E. Washington. Washington estableció su autoridad al afirmar que "durante más de 30 años, yo también he sido un estudiante cercano de Lincoln" y que poseía "algunos de los artículos más raros relacionados con el período de asesinato". Desde allí, Washington insistió en que Keckly había vivió y que, mientras que otros podrían haberla ayudado a escribir el libro, Keckly había asumido la "responsabilidad total" por él.
Barbee respondió rápidamente con su propia carta al editor unos días después, alegando que nunca había negado la existencia de Keckly, sino que, en cambio, había argumentado que "ninguna persona así" había escrito Detrás de escena . Mantuvo esa posición, reiterando que Swisshelm era el verdadero autor y que Behind the Scenes era una obra de ficción.
Su afirmación se basaba en la evidencia más delgada: una línea de una noticia satírica escrita en 1868 que había señalado a "Swizzlem" en la galería del Senado y la identificaba sin sentido como "la autora de color del libro de la señora Keckly". Pero esa pequeña El recorte probablemente fue mucho menos importante para Barbee que sus creencias profundamente arraigadas sobre la raza y el género. Nadie, le dijo a un amigo en correspondencia privada, podía "encontrar en todos los Estados Unidos de 1869 [sic] una mujer negra que tuviera la cultura suficiente para haber escrito un libro así".
Mientras tanto, insistió, Mary Lincoln “no era el tipo de mujer que cotillearía ante los sirvientes. Ninguna mujer sureña bien educada haría eso ”. También afirmó (incorrectamente) que la Sra. Lincoln compró todos sus vestidos en Nueva York y París y que no necesitaba una costurera fina en Washington.
La condescendencia de Barbee hacia los afroamericanos conocía pocos límites. En una carta a un aficionado blanco de Lincoln, Barbee llamó a la Estrella de Washington la "Biblia del periódico de los negros". Le dijo a Louis Warren, cuyo boletín, Lincoln Lore, había citado una entrevista a principios del siglo XX con Keckly para desafiar las afirmaciones de Barbee, que Keckly era evidentemente el "santo patrón" de los afroamericanos de Washington y advirtió: "Si tú, como yo, hubieras crecido entre los negros en el sur, tuvimos una familia de ellos bajo nuestro techo durante muchos años y los educaste, serías escéptica sobre lo que cualquier mujer de color de ochenta años podría decir ".
Barbee le insistió a Warren que no había evidencia "aceptable en la corte de la historia" de que Keckly había trabajado para la Sra. Lincoln o Varina Davis, como se indica en Detrás de escena . Una y otra vez le dijo a conocidos que los recuerdos de los negros eran defectuosos y que la investigación de Washington era pobre.
Al enterarse de las fuertes objeciones de los negros de Washington a las afirmaciones de Barbee, Furman decidió investigar más a fondo. "Alguien que conocía a Madame Keckly apareció", registró en su calendario unos días después de la historia inicial. Se dirigió a la casa de Francis Grimké, el ex pastor de Keckly, quien tenía una foto de Keckly y habló extensamente sobre haberla conocido y predicar en su funeral de 1907. Pronto Furman estaba en la casa de Washington, lo entrevistó sobre Keckly y anotó los nombres y direcciones de otros negros de Washington que podían dar fe de su existencia. La nueva historia de Furman, que en privado llamó una "corrección", pasó por el cable de AP y apareció en el Washington Star el 1 de diciembre. Las afirmaciones de Barbee habían "llevado a los líderes negros a defender enérgicamente a Elizabeth Keckly como autora", escribió Furman. "En álbumes viejos encontraron fotografías de ella para demostrar que era una persona decididamente elegante e inteligente".
En ese momento, Washington pensó que era posible que Swisshelm hubiera persuadido a Keckly para que contara su historia y que Swisshelm incluso hubiera "reorganizado [d] el asunto en buena forma y en inglés para los editores". Sin embargo, estaba seguro de que las historias contenían en el libro eran ciertas y que Keckly había sido el confidente de la señora Lincoln.
La experiencia con Barbee confirmó algo que Washington había observado de niño: los afroamericanos albergaban, en sus hogares y en sus recuerdos, grandes cantidades de historia significativa, sin explotar y en riesgo de ser olvidados o incluso destruidos. Sus intereses de larga data tanto en la historia de Lincoln como en la de los afroamericanos convergieron al imaginar nuevas investigaciones y un folleto que reivindicaría a Keckly. Para 1938, estaba profundamente involucrado en recopilar más información sobre ella, realizar entrevistas con la población local y realizar un viaje de verano al Medio Oeste para investigar más. Había lanzado una nueva fase de su vida multifacética.
Al principio, se imaginó escribiendo un folleto que explicaría quién era Keckly y cómo surgió Behind the Scenes, pero el proyecto se expandió a medida que se interesó cada vez más en las vidas en gran parte desconocidas de las trabajadoras domésticas afroamericanas que los Lincolns habían conocido en Springfield, Illinois y Washington, DC El trabajo requirió no solo leer e interpretar documentos, sino también dedicación, creatividad y la voluntad de viajar a nuevos lugares y hablar con personas vivas. Realizó investigaciones en colecciones en todo el sudeste y medio oeste. Entrevistó a ancianos afroamericanos en Washington, Maryland, Virginia e Illinois. Y se acercó a los principales eruditos y coleccionistas de Lincoln de su época, esperando pistas y nueva información. Este sería un libro sobre el "lado coloreado de Lincolniana", le dijo a uno de sus corresponsales.
Mientras realizaba su investigación, Washington comenzó a incursionar en el establecimiento blanco de Lincoln. Una cultura del fandom de Lincoln había florecido a raíz del cumpleaños número 100 de Lincoln en 1909, mientras los estadounidenses buscaban nuevas historias sobre el hombre que muchos consideraban el mejor presidente de la nación. En medio de bromas sobre las cantidades de libros de Lincoln publicados y si quedaba algo por decir o descubrir, los aficionados buscaron documentos autografiados de Lincoln y debatieron las minucias de su vida.
El interés en Lincoln creció en las décadas posteriores y alcanzó su apogeo del siglo XX durante la Depresión, cuando los estadounidenses de diferentes tendencias políticas lo elogiaron como un representante de la perseverancia en los tiempos difíciles y la dignidad de la gente común.
El mundo de los aficionados y coleccionistas de Lincoln era difuso, con organizaciones locales de "mesas redondas" que operaban de manera relativamente autónoma. Sin embargo, existía una medida de centralización a través de organizaciones como la Asociación Americana de Lincoln, con sede en Springfield, y la Compañía Nacional de Seguros de Vida Abraham Lincoln en Fort Wayne, Indiana, donde Louis Warren dirigió el Museo de la Biblioteca Lincoln y publicó Lincoln Lore .
El camino de Washington hacia ese mundo comenzó con Valta Parma, la curadora de la Colección de libros raros de la Biblioteca del Congreso que, desde el principio, había afirmado la tesis de Barbee de que Swisshelm había escrito Detrás de escena . Parma fue receptivo a la investigación de Washington sobre Keckly y lo alentó a seguir cavando. También ayudó a Washington a conectarse con los principales aficionados de Lincoln. Louis Warren fue particularmente útil, alentando a Washington a escribir el libro que se convertiría en Ellos conocían a Lincoln. "Podrías contarnos una excelente historia sobre el aprecio de Lincoln por sus asociados de color", escribió.
Washington se complació en la búsqueda. Entre las personas que encontró se encontraba la tía Vina, una vieja conocida de otra anciana que conocía desde la infancia. Conduciendo un equipo de caballos, Washington y su amigo viajaron horas hasta la remota y ordenada casa de tía Vina. Los “cazadores de reliquias inescrupulosos” ya habían estado en el vecindario y habían “golpeado” a personas como tía Vina “de algunos de sus objetos más preciados”. Por lo tanto, tía Vina habló de sus experiencias solo después de que sus conocidos mutuos aseguraran que Washington era honesto. hombre. Luego contó sus experiencias durante la guerra: cómo sus hijos se habían ido a buscar trabajo a otra parte, pero se mantuvieron en contacto por correo; cómo ella y sus amigas habían viajado a la capital para presenciar la segunda inauguración de Lincoln; y cómo había estado entre los dolientes en el funeral de Lincoln.
En el sur de Maryland y el condado de Caroline, Virginia, Washington también reunió las perspectivas de los afroamericanos sobre el asesinato de Lincoln, un tema de interés permanente. Washington entrevistó a John Henry Coghill, un anciano que dijo haber presenciado la desaparición de Booth en una granja de Virginia a manos de soldados estadounidenses. El relato de Coghill sobre la captura y el asesinato de Booth puede haber agregado poca sustancia a lo que la gente ya sabía del incidente, pero Washington creía importante publicar el testimonio literal de Coghill y su foto en They Knew Lincoln, dándole una voz y un lugar en historia que nunca hubiera tenido de otra manera.
Washington también incluyó en el libro entrevistas con dos hombres blancos que creía que tenían algo nuevo que decir sobre el asesinato. Uno era Tom Gardiner, un paciente dental de Washington que había sido un asociado cercano de los conspiradores. El otro, William Ferguson, fue un actor que afirmó haber sido la única persona que realmente vio a Booth dispararle a Lincoln, una ventaja que tenía debido a su posición en el escenario esa noche. Washington, siempre interesado en obras de arte e ilustraciones, tenía imágenes raras del Teatro Ford y un diagrama del escenario y los asientos. En las imágenes, Ferguson hizo marcas que mostraban dónde estaba parado y dónde estaban posicionados los otros actores. Washington, con un sentido del deber hacia el registro histórico, publicó la imagen con las anotaciones de Ferguson dibujadas.
En general, sin embargo, Washington pretendía enfatizar las perspectivas de los afroamericanos. La dignidad y la posibilidad de la historia negra estaban en el centro de su empeño. "Espero producir un libro con el alma de un pueblo desaparecido, y creo que tenemos el material para hacerlo", dijo Washington a uno de los expertos blancos de Lincoln con quien estaba en contacto.
Su énfasis en la validez y el significado del testimonio de los afroamericanos sobre sus propias experiencias y la historia de la nación contrastaba fuertemente con los esfuerzos de otros para disminuir a Elizabeth Keckly. Washington llenó su libro con una acumulación de voces negras, demostrando de manera convincente que los afroamericanos tenían mucho que decir sobre el pasado y que sus perspectivas eran importantes.
Como afroamericano, historiador aficionado y ajeno al mundo en gran parte blanco de la erudición y el coleccionismo de Lincoln, Washington enfrentó grandes desafíos para publicar su libro. Contrató a Parma, el curador de la Biblioteca del Congreso, como su editor y agente literario, y para el otoño de 1940, Parma había conseguido un contrato con el editor EP Dutton. A pesar de algunos escollos en el camino, conocieron a Lincoln entró en producción en el otoño de 1941 y llegaron a las tiendas en enero de 1942, llevando consigo un fuerte respaldo del famoso poeta y biógrafo de Lincoln Carl Sandburg.
Periódicos y revistas de todo el país revisaron They Knew Lincoln, y la mayoría de los críticos aclamó el trabajo como una nueva contribución importante en el campo lleno de gente de Lincolniana. Muchos notaron la naturaleza sin precedentes de la colección de Washington de perspectivas afroamericanas sobre Lincoln. Actores prominentes dramatizaron partes del libro en un programa de radio de Harlem, y los editores de una antología de literatura afroamericana imprimieron un extracto. Las impresiones iniciales del libro se agotaron casi de inmediato. Sin embargo, Dutton nunca lo volvió a publicar, y las copias se volvieron extremadamente difíciles de encontrar. Los estudiosos y coleccionistas han sido conscientes del libro como una fuente valiosa para la historia de los Lincoln y los afroamericanos, pero hasta ahora ha sido inaccesible para el público en general.
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Sabían que Lincoln despertó mi interés hace muchos años cuando revisé una copia de la biblioteca de la Universidad de Michigan. Me preguntaba quién había escrito esta obra única de historia y memorias y cómo había llegado a existir. Sabían que Lincoln es producto de su propio momento en el tiempo y de los intereses particulares de su autor. Captura algo importante sobre el significado de Abraham y Mary Lincoln para muchos afroamericanos del sur que vivieron la Guerra Civil. Muchas personas esclavizadas interpretaron la crisis de la guerra y la emancipación a través de historias bíblicas de éxodo y salvación, y esperaban e imaginaban que Lincoln vendría entre ellos y los liberaría de la esclavitud. La afirmación de Washington de la admiración universal de una generación anterior no cuenta una historia completa, pero revela un hilo crucial del pensamiento afroamericano, tanto durante la Guerra Civil como en las décadas posteriores.
Sabían que Lincoln era un libro con visión de futuro. La compilación de Washington de las opiniones de los antiguos esclavos sobre Lincoln y su preocupación por la vida de la gente común, particularmente como trabajadores, representó una innovación no solo en los círculos de Lincoln sino también en el estudio de la historia afroamericana. Durante la década de 1930, los investigadores dirigían cada vez más la atención hacia los antiguos esclavos mayores, cuyos recuerdos y perspectivas valoraban de nuevas maneras y buscaban registrar. El ejemplo más famoso de ese impulso es el proyecto de Narrativas de esclavos de la Administración del Proyecto de Obras, pero los eruditos afroamericanos como Washington lideraron el camino.
Además, a través de su distribución nacional por parte de una importante editorial , They Knew Lincoln se convirtió en el primer libro en traer perspectivas negras sobre Lincoln directamente a los hogares y colecciones de los fanáticos blancos de Lincoln y al público de lectura blanca. La existencia misma del libro desafió la tendencia de las personas a excluir o disminuir el testimonio de los afroamericanos, y abrió nuevos caminos al argumentar que los afroamericanos no eran simplemente receptores pasivos de la benevolencia de Lincoln, sino que moldearon sus actitudes. El libro de Washington sigue siendo un recordatorio decisivo de la centralidad de la historia afroamericana en el pasado de la nación.
De They Knew Lincoln de John E. Washington, con una nueva introducción de Kate Masur. Copyright © febrero de 2018 por Oxford University Press y publicado por Oxford University Press. Todos los derechos reservados.
