La próxima vez que recoja su ropa en la tintorería, envíe un agradecimiento al recuerdo de Thomas Jennings. Jennings inventó un proceso llamado 'fregado en seco', un precursor de la limpieza en seco moderna. Él patentó el proceso en 1821, por lo que es probable que sea la primera persona negra en Estados Unidos en recibir una patente.
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Jennings pudo hacer esto porque nació libre en la ciudad de Nueva York. Pero para la gran mayoría de los negros en Estados Unidos antes de la Guerra Civil, las patentes eran imposibles de obtener, ya que los inventos de una persona esclavizada pertenecían legalmente a su amo.
Según The Inventive Spirit of African-Americans de Patricia Carter Sluby, Jennings comenzó como aprendiz de un prominente sastre de Nueva York. Más tarde, abrió lo que se convertiría en una gran y exitosa tienda de ropa en el Bajo Manhattan. Obtuvo una patente por su método de "limpieza en seco" para eliminar la suciedad y la grasa de la ropa en 1821, cuando tenía 29 años. Un artículo en el New York Gazette del 13 de marzo de ese año anuncia el éxito de Jennings en patentar un método de "Ropa de limpieza en seco y telas de lana en general, para que mantengan su forma original y tengan el brillo y la apariencia de nuevas. "
Pero nunca sabremos exactamente en qué consiste el método de limpieza. La patente es una de las llamadas "patentes X", un grupo de aproximadamente 10, 000 patentes emitidas por la Oficina de Patentes y Marcas de EE. UU. Entre su creación en 1790 y 1836, cuando comenzó un incendio en el Blodget's Hotel de Washington, donde las patentes fueron almacenados temporalmente mientras se construía una nueva instalación. Había una estación de bomberos al lado de la instalación, pero era invierno y las mangueras de cuero de los bomberos se habían resquebrajado por el frío.
Antes del incendio, las patentes no estaban numeradas, solo catalogadas por su nombre y fecha de emisión. Después del incendio, la Oficina de Patentes (como se llamaba entonces) comenzó a numerar las patentes. Las copias de las patentes quemadas que se obtuvieron de los inventores también recibieron un número, que terminó en 'X' para marcarlas como parte del lote destruido. A partir de 2004, se han recuperado alrededor de 2.800 de las patentes X. Jennings no es uno de ellos.
Un supuesto retrato de Thomas Jennings Sluby escribe que Jennings estaba tan orgulloso de su carta de patente, que fue firmada por el Secretario de Estado —y luego presidente— John Quincy Adams, la colgó en un marco dorado sobre su cama. Gran parte de sus ganancias aparentemente sustanciales de la invención se destinaron a la lucha por la abolición. Continuaría fundando o apoyando una serie de organizaciones benéficas y de asistencia jurídica, así como Freedom's Journal, el primer periódico de propiedad negra en Estados Unidos y la influyente Iglesia Bautista Abisinia en Harlem.
Todos los hijos de Jennings fueron educados y tuvieron éxito en sus carreras y prominentes en el movimiento de abolición. Su hija Elizabeth, una maestra de escuela, llamó la atención nacional en 1854 cuando abordó un tranvía para caballos solo para blancos en Nueva York y se negó a bajarse, colgando del marco de la ventana cuando el conductor intentó tirarla. Una carta que escribió sobre el incidente fue publicada en varios periódicos abolicionistas, y su padre contrató a un abogado para luchar contra la compañía de tranvías. El caso fue exitoso; el juez dictaminó que era ilegal expulsar a las personas negras del transporte público siempre y cuando estuvieran "sobrias, con buen comportamiento y libres de enfermedades". El abogado era un joven Chester A. Arthur, que llegaría a ser presidente en 1881 .
Aunque los estadounidenses negros libres como Jennings eran libres de patentar sus inventos, en la práctica obtener una patente era difícil y costoso. Algunos inventores negros ocultaron su raza para evitar la discriminación, a pesar de que el lenguaje de la ley de patentes era oficialmente daltónico. Otros "usaron a sus parejas blancas como representantes", escribe Brian L. Frye, profesor de la Facultad de Derecho de la Universidad de Kentucky, en su artículo Invención de un esclavo. Esto dificulta saber cuántos afroamericanos estuvieron realmente involucrados en las primeras patentes.
Si una persona blanca infringiera la patente de un inventor negro, habría sido difícil defenderse, dice Petra Moser, profesora de economía en la Escuela de Negocios Stern de la Universidad de Nueva York.
"Si el sistema legal fuera parcial contra los inventores negros, no habrían podido defender sus patentes", dice ella. El infractor blanco habría sido creído. "Además, se necesita capital para defender su patente, y los inventores negros generalmente tienen menos acceso al capital".
Es probable que algunos dueños de esclavos hayan patentado en secreto los inventos de sus esclavos, escribe Frye. Al menos dos propietarios de esclavos solicitaron patentes para los inventos de sus esclavos, pero fueron denegados porque nadie podía prestar juramento de patente: el inventor esclavizado no era elegible para poseer una patente, y el propietario no era el inventor.
A pesar de estas barreras, los afroamericanos, tanto esclavos como libres, inventaron una enorme cantidad de tecnologías, desde hélices de vapor hasta somieres y raspadores de algodón. Algunos ganaron dinero sin patentes. Otros tuvieron sus ganancias explotadas.
Hasta el día de hoy, hay una llamada "brecha de patentes" entre los blancos y las minorías. La mitad de los graduados universitarios afroamericanos e hispanos tienen patentes en comparación con los blancos con el mismo nivel de educación. Probablemente existan varias razones para esto, desde educación desigual hasta desigualdad de ingresos y menor acceso al capital, pero lo que está claro es que la brecha es una pérdida para toda la sociedad.
"La invención requiere un conjunto raro de talentos, llamémosles creatividad, inteligencia y resistencia", dice Moser. Cuando ignora todo el grupo de inventores no blancos y no varones, es "enormemente derrochador, por decir lo menos".
