Por qué el incendio de la fábrica Triangle Shirtwaist hace una historia complicada

Nota del editor, 21 de diciembre de 2018: después de recibir muchos comentarios críticos sobre esta historia, le hemos pedido al escritor que amplíe su pensamiento y proporcione una imagen más completa del legado del incendio de Triangle Shirtwaist Factory. El texto a continuación se ha actualizado en varios lugares y el título también se ha actualizado.

Una de las tragedias más horribles en la historia de la fabricación estadounidense ocurrió en la Triangle Shirtwaist Factory en 1911 cuando un fuego feroz se extendió a la velocidad del rayo a través de una tienda de ropa de la ciudad de Nueva York, causando la muerte de 146 personas e hiriendo a muchas más. Las trabajadoras, en su mayoría mujeres inmigrantes en su adolescencia y veinte años, que intentaban huir, encontraron escaleras estrechas y atascadas, puertas de salida cerradas, una escalera de incendios que colapsó y una confusión total.

Incapaces de huir, algunos trabajadores saltaron del edificio de diez pisos a una muerte espantosa. La tragedia ha sido contada en numerosas fuentes, incluyendo Triangle: The Fire that Changed America del periodista David von Drehle , el clásico The Triangle Fire de Leo Stein , así como transcripciones detalladas de la corte. Los lectores estarán bien servidos para buscar estas excelentes cuentas y aprender más.

Como curador de historia industrial en el Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian, me centro en la historia de la gente trabajadora. Eventos como el incendio de Triangle me llevan a mantener esta importante historia ante el público. La historia de los trabajadores y el cambio del contrato social entre la gerencia y el trabajo es un tema subyacente de las exposiciones del Smithsonian que he comisariado.

La historia es complicada, turbia y llena de paradojas. Raramente depende de historias simples del bien y del mal o de héroes y villanos. A medida que los académicos descubren el pasado, aportando profundidad a las figuras históricas, también presentan ante los lectores preguntas incómodas y difíciles. ¿Cuáles fueron las compensaciones que la industria, el trabajo y los consumidores hicieron en ese momento para acomodar sus prioridades, tal como las vieron? Hoy, a medida que continúan los debates sobre la regulación gubernamental, la inmigración y la responsabilidad corporativa, ¿qué ideas importantes podemos obtener del pasado para informar nuestras elecciones para el futuro?

El 4 de diciembre de 1911, los propietarios de Triangle Waist Company, Max Blanck e Isaac Harris, enfrentaron cargos de homicidio involuntario de primer y segundo grado después de meses de amplia cobertura en la prensa. El periódico mundial Joseph Pulitzer, conocido por su enfoque sensacionalista del periodismo, presentó vívidos informes de mujeres arrojándose del edificio a una muerte segura; El público estaba legítimamente indignado.

El juicio fue de gran drama con el abogado de la defensa Max Steuer desacreditando a Kate Alterman, una testigo clave y sobreviviente del incendio, al convencer al jurado de que la habían entrenado y memorizado su historia. Después de tres semanas de juicio con más de 100 testimonios de testigos, los dos hombres finalmente superaron el golpe por un tecnicismo (que no sabían que una segunda puerta de salida en el noveno piso estaba cerrada) y fueron absueltos por un jurado de sus compañeros. Aunque el sistema de justicia decepcionó a las familias de los trabajadores, la indignación moral generalizada aumentó las demandas de regulación gubernamental.

Un incendio similar seis meses antes en la Wolf Muslin Undergarment Company en las cercanías de Newark, Nueva Jersey, con trabajadores atrapados que saltaron a la muerte no logró generar una cobertura similar o llama a cambios en la seguridad en el lugar de trabajo. La reacción al fuego del Triángulo fue diferente. Más que una historia de desastre industrial, la narrativa del incendio de Triangle Shirtwaist Factory se ha convertido en una piedra de toque, y a menudo una crítica, del capitalismo en los Estados Unidos.

La líder laboral Rose Schneiderman movió al público a través de las líneas de clase con un discurso dramático después del incendio. Señaló que la tragedia no era nueva ni aislada. “Esta no es la primera vez que las niñas son quemadas vivas en la ciudad. Cada semana debo enterarme de la muerte prematura de una de mis hermanas trabajadoras. Cada año miles de nosotros somos mutilados. La vida de hombres y mujeres es tan barata y la propiedad es tan sagrada. Hay tantos de nosotros para un trabajo que importa poco si 146 de nosotros somos quemados hasta la muerte ”.

Triangle, a diferencia de otros desastres, se convirtió en un grito de guerra por el cambio político. "La tragedia aún habita en la memoria colectiva de la nación y del movimiento obrero internacional", se lee en el texto de una exposición en línea del Centro Kheel de la Universidad de Cornell. "Las víctimas de la tragedia todavía se celebran como mártires a manos de la avaricia industrial ".

Sin embargo, a pesar del poder de la trágica historia de fuego y el dramático juicio, los cambios resultantes fueron solo los primeros pasos para lograr la protección necesaria, la creencia estadounidense subyacente en el capitalismo, incluido el poderoso atractivo de la narrativa de "pobreza a riqueza", permaneció intacto. A diferencia de muchos otros países industriales, el socialismo nunca ganó un dominio dominante en los Estados Unidos, y la lucha entre el trabajo y la administración continúa a buen ritmo. Como ha señalado el historiador Jim Cullen, la creencia de la clase trabajadora en el sueño americano es "... un opiáceo que adormece a las personas para que ignoren las barreras estructurales que impiden el avance colectivo y personal".

Las blusas, blusas a medida de la década de 1890 y principios de 1900, se hicieron especialmente populares entre las mujeres de la clase trabajadora porque, a diferencia de un vestido completo, eran fáciles de limpiar y ofrecían libertad de movimiento. (NMAH)

¿Qué es una fábrica de explotación y cómo era la fábrica Triangle Shirtwaist?

Las maquiladoras eran comunes en la industria de la confección a principios de Nueva York. Una definición de 1895 describía a un operador de fábrica de explotación como un "empleador que paga de menos y trabaja en exceso a sus empleados, especialmente un contratista para trabajos a destajo en el comercio de sastrería". Este trabajo a menudo se realizaba en pequeños y húmedos apartamentos de viviendas. Los talleres de explotación fueron (y siguen siendo) un gran problema en la industria de la confección hipercompetitiva.

Sin embargo, The Triangle Waist Company no era una fábrica de explotación para los estándares de 1911. Lo que rara vez se cuenta (y empeora la historia) es que Triangle fue considerada una fábrica moderna para su época. Era un líder en la industria, no una operación deshonesta. Ocupaba alrededor de 27, 000 pies cuadrados en tres pisos en un edificio de diez años de antigüedad y tenía alrededor de 500 trabajadores. Triangle tenía equipos modernos y bien mantenidos, incluyendo cientos de máquinas de coser accionadas por correa montadas en largas mesas que corrían desde ejes montados en el piso.

Sin embargo, lo que les faltaba a los espacios del loft Triangle era un sistema de rociadores contra incendios. Sin leyes que exijan su existencia, pocos propietarios los ponen en sus fábricas. Tres semanas antes del desastre, un grupo de la industria se había opuesto a las regulaciones que requerían rociadores, calificándolos de "engorrosos y costosos". En una nota al periódico Herald, el grupo escribió que requerir rociadores equivalía a "confiscación de propiedad y que opera en el interés de una pequeña cuadrilla de fabricantes de rociadores automáticos con exclusión de todos los demás. ”Quizás de mayor importancia, el gerente de la fábrica Triangle nunca realizó un simulacro de incendio ni instruyó a los trabajadores sobre lo que deberían hacer durante una emergencia. Los simulacros de incendio, comunes hoy en día, rara vez se practicaron en 1911.

El Sindicato Internacional de Trabajadoras de la Confección de Damas (ILGWU) y la Liga Sindical de Mujeres (WTUL) comenzaron a organizar a mujeres y niñas, como las que trabajaban en la fábrica Triangle. (NMAH)

¿Las mujeres se estaban organizando en la Triangle Shirtwaist Factory?

Incluso en una fábrica legítima, el trabajo era a menudo monótono, agotador, peligroso y mal pagado. La mayoría de los trabajadores muertos en el incendio eran mujeres en su adolescencia o principios de los 20 años. Las más jóvenes eran dos niñas de 14 años. No era inusual en 1911 que las niñas fueran jóvenes para trabajar, e incluso hoy en día, los niños de 14 años e incluso los preadolescentes pueden realizar legalmente trabajo manual remunerado en los Estados Unidos bajo ciertas condiciones. Estados Unidos tolera el trabajo infantil en mayor medida que muchos otros países.

Alrededor de 1910, el Sindicato Internacional de Trabajadoras de la Confección de Damas (ILGWU) y la Liga Sindical de Mujeres (WTUL) ganaron fuerza en su esfuerzo por organizar a las mujeres y las niñas. Líderes laborales como Clara Lemlich desplazaron a muchos de los sindicalistas conservadores y presionaron por políticas socialistas, incluida una división más equitativa de las ganancias. Se enfrentaron a propietarios como Triangle Waist's Blanck y Harris, emprendedores duros que, como muchos otros dueños de negocios, cortaron esquinas mientras empujaban implacablemente para hacer crecer su empresa.

Triangle tenía un equipo moderno y bien mantenido, que incluía cientos de máquinas de coser accionadas por correa, como esta máquina de coser Singer de alrededor de 1920, montada en mesas largas y desde ejes montados en el piso. (NMAH)

¿Qué causó el incendio?

Los medios de comunicación en ese momento atribuyeron la causa del incendio a la negligencia e indiferencia de los propietarios porque encajaba con la narrativa del bien y del mal que complacía a la multitud, además de una explicación directa de la fuente del incendio funcionó mejor que un análisis del Hay muchas malas elecciones diferentes que suceden en concierto. Los periódicos se centraron principalmente en los defectos de la fábrica, incluidos los equipos mal mantenidos. El testimonio de la corte atribuyó la fuente del incendio a un contenedor de chatarra de tela, lo que provocó un incendio que se extendió explosivamente, alimentado por toda la tela ligera de algodón (y polvo de material) en la fábrica.

Al igual que muchas otras tiendas de ropa, Triangle había experimentado incendios que se extinguieron rápidamente con agua de cubos precargados que colgaban de las paredes. Blanck y Harris trataron los riesgos de incendio de sus equipos e inventario mediante la compra de un seguro, y el edificio en sí se consideró a prueba de fuego (y sobrevivió al incendio sin daños estructurales). Sin embargo, la seguridad en el lugar de trabajo no era una prioridad para los propietarios. La compensación del trabajador era inexistente en el momento. Irónicamente, la naciente ley de compensación para trabajadores aprobada en 1909 fue declarada inconstitucional el 24 de marzo de 1911, el día anterior al incendio del Triángulo.

Lamentablemente, el fuego probablemente fue encendido por un cigarrillo o cigarro desechado. A pesar de las reglas que prohíben a los empleados fumar, la práctica era bastante común para los hombres. Pocas mujeres fumaban en 1911, por lo que el culpable era probablemente uno de los cortadores (un trabajo estrictamente masculino).

El incendio de la fábrica Triangle dio lugar al llamado de los reformadores progresistas a una mayor regulación y ayudó a cambiar las actitudes de la máquina política demócrata de Nueva York, Tammany Hall. Los políticos se despertaron ante las necesidades y el creciente poder de los inmigrantes judíos e italianos de la clase trabajadora. Reformadores ricos como Frances Perkins, Alva Vanderbilt Belmont y Anne Morgan también presionaron por el cambio. Si bien los políticos aún velaban por los intereses de la élite adinerada, se estaba preparando el escenario para el surgimiento de los sindicatos y la llegada del New Deal. La indignación de Triangle impulsó un movimiento generalizado.

Caja registradora de Marshall Field's, 1914. A comienzos de siglo, una revolución de las compras arrasó la nación cuando los consumidores acudieron en masa a los grandes almacenes del palacio del centro, atraídos por una amplia selección de productos vendidos a precios económicos en entornos lujosos. (NMAH)

¿Qué pedían los trabajadores en ese momento?

A principios de 1900, los trabajadores, que se unían en sindicatos para ganar poder de negociación con los propietarios, lucharon por crear organizaciones duraderas. La mayoría de los trabajadores de la confección eran inmigrantes empobrecidos que apenas pasaban. Poner comida en la mesa y enviar dinero a las familias en sus países de origen tenía prioridad sobre el pago de las cuotas sindicales. Aún más difícil, la policía y los políticos se pusieron del lado de los propietarios y tenían más probabilidades de encarcelar a los huelguistas que ayudarlos.

A pesar de las probabilidades, los trabajadores de Triangle se declararon en huelga a fines de 1909. La huelga se expandió, convirtiéndose en el Levantamiento de 20, 000, una huelga en toda la ciudad de trabajadores predominantemente mujeres con camisa de camisa. Los trabajadores presionaron por necesidades inmediatas (más dinero, una semana laboral de 52 horas y una mejor manera de lidiar con el desempleo que vino con el cambio de ropa estacional) sobre objetivos más a largo plazo como la seguridad en el lugar de trabajo.

Blanck y Harris, por su parte, eran extremadamente antisindicales y usaban la violencia y la intimidación para anular las actividades de los trabajadores. Eventualmente cedieron a los aumentos salariales, pero no convertirían su fábrica en una "tienda cerrada" que solo emplearía a miembros del sindicato.

Un anuncio anti-explotación del Saturday Evening Post, 1902, una era en la que el trabajo en la fábrica a menudo se realizaba en pequeños y húmedos apartamentos. (NMAH)

¿Qué leyes existieron para prevenir tragedias como el Triangle Fire?

El incendio de la fábrica Triangle fue realmente horrible, pero pocas leyes y regulaciones fueron quebrantadas. Blanck y Harris fueron acusados ​​de bloquear las salidas secundarias (para detener el robo de los empleados) y fueron juzgados por homicidio involuntario. Los códigos de construcción obsoletos en la ciudad de Nueva York y las inspecciones mínimas permitieron a los dueños de negocios usar edificios de gran altura en formas nuevas ya veces inseguras.

En el pasado, los edificios altos almacenaban productos secos con solo unos pocos empleados trabajando dentro. Ahora, estos edificios eran fábricas de viviendas con cientos de trabajadores. Los pocos códigos de construcción que existían eran lamentablemente inadecuados y deficientes.

Después del incendio, los políticos en Nueva York y en todo el país aprobaron nuevas leyes que regulan y protegen mejor la vida humana en el lugar de trabajo. En Nueva York, la Comisión de Investigación de Fábrica fue creada el 30 de junio de 1911. Completa y efectiva, la comisión había propuesto, a fines de 1911, 15 nuevas leyes para seguridad contra incendios, inspección de fábrica, empleo y saneamiento. Ocho fueron promulgados.

¿Cuál es la lección más importante del incendio de Triangle Shirtwaist Factory?

Una mejor y mayor regulación fue un resultado importante del incendio del Triángulo, pero las leyes no siempre son suficientes. Hoy, pocos se dan cuenta del papel que desempeñó el consumismo estadounidense en la tragedia. A principios de siglo, una revolución de las compras arrasó con la nación cuando los consumidores acudieron en masa a los grandes almacenes del palacio del centro, atraídos por una amplia selección de productos vendidos a precios económicos en entornos lujosos. Los trabajadores de Triangle Shirtwaist Factory fabricaban ropa lista para usar, la camisa que las mujeres jóvenes en oficinas y fábricas querían usar. Su trabajo y bajos salarios hicieron asequible la ropa de moda. La incómoda verdad es que la demanda de los consumidores de bienes baratos había empujado a los minoristas a exprimir a los fabricantes, que a su vez exprimieron a los trabajadores.

Buscando eficiencia, los fabricantes aplicaron técnicas de producción en masa en tiendas de ropa cada vez más grandes. Los titanes de la industria prosperaron, e incluso la gente de clase trabajadora podía permitirse comprar ropa elegante. Cuando ocurrió la tragedia (como sucede hoy), algunos culparon a los fabricantes, algunos señalaron a los trabajadores y otros criticaron al gobierno. Si se va a culpar por los horribles eventos, debe abarcar una perspectiva más amplia, más allá de las fallas de dos malos empresarios. Un cáncer más amplio desafió, y aún desafía a la industria, la demanda de bienes de bajo costo, a menudo pone en peligro a los trabajadores más vulnerables.

Todavía se producen tragedias mortales en el lugar de trabajo como Triangle, incluido el incendio de Imperial Food Co. de 1991 en Carolina del Norte y el desastre de la Mina Upper Big Branch de 2010 en Virginia Occidental. Si bien el incendio del Triángulo estimuló un movimiento progresivo que promulgó muchas reformas muy necesarias, el deseo actual de regulación y aplicación ha disminuido, mientras que la presión por los precios bajos sigue siendo intensa.

¿Qué pasó con los propietarios Isaac Harris y Max Blanck?

La industria de la confección, con su baja entrada económica, atrajo a muchos empresarios inmigrantes. La competencia fue, y sigue siendo, intensa. Blanck y Harris eran inmigrantes recientes que llegaron a los Estados Unidos alrededor de 1890, quienes establecieron pequeñas tiendas y alcanzaron la cima para ser reconocidos como líderes de la industria en 1911. Lo que los distingue de sus empleados explotados deja al descubierto las preguntas más importantes de los estadounidenses capitalismo.

Antes del incendio mortal, Blanck y Harris fueron alabados por sus pares, así como por los de la industria de la confección, como los "reyes camiseros". En 1911, vivían en casas lujosas y, como otras personas ricas de su tiempo, tenían numerosos sirvientes y se hacían filantrópicos. donaciones, y fueron pilares de su comunidad. Mientras Blanck y Harris escaparon con éxito de la condena en el juicio por homicidio involuntario de Triangle, su reino de la ropa se derrumbó. Estos hombres fueron vilipendiados y expulsados ​​del negocio. Pero el sistema de producción se mantuvo en gran medida igual. Si bien el incendio provocó algunas nuevas leyes, la aplicación limitada solo trajo un lugar de trabajo un poco mejor.

Blanck y Harris intentaron recuperarse después del incendio. Abrieron una nueva fábrica pero su negocio no tuvo tanto éxito. En 1913, Blanck fue arrestado por cerrar una puerta durante las horas de trabajo en la nueva fábrica. Fue condenado y multado con $ 20. En 1914, Blanck y Harris fueron atrapados cosiendo etiquetas falsas de la National Consumer League anti-sweatshop en sus cinturones. Alrededor de 1919 el negocio se disolvió. Harris dirigió su propia pequeña tienda hasta 1925 y Blanck estableció una variedad de nuevas empresas con Normandie Waist como la más exitosa.

No es sorprendente que las familias Blanck y Harris trabajaran para olvidar su día de infamia. No se contaban historias y los descendientes a menudo no conocían las obras de sus antepasados. La artista californiana Susan Harris se sorprendió, a los 15 años, al descubrir su propia notoriedad, como la nieta de un propietario de la Triangle Waist Company.

Una versión de este artículo fue publicada originalmente en el blog "Oh Say Can Your See" del Museo Nacional de Historia Americana.