Shanti el elefante ha estado pasando el mejor momento de su vida. En 2010, el Zoológico Nacional abrió la primera fase de Elephant Trails, una importante renovación de su hábitat para elefantes, y los cuidadores del zoológico le permitieron ser la primera en jugar en los patios ampliados de su hogar. Ella estaba extasiada. Ahora, el zoológico está programado para abrir un nuevo Centro Comunitario de Elefantes el sábado 23 de marzo, y Shanti nuevamente recibió una vista previa.
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El Zoológico Nacional tiene un nuevo Centro Comunitario de Elefantes de última generación con 8, 943 metros cuadrados de sala de juegos
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"A Shanti le encantó cada momento", dice la gerente de elefantes Marie Galloway. "Entró y exploró todos los rincones".
Shanti toma un trago! El Centro Comunitario de Elefantes tiene una piscina infantil con ducha que los elefantes pueden activar. (Zoológico nacional del Smithsonian) El Elephant Community Center es la última incorporación importante al proyecto de renovación de siete años y $ 56 millones del zoológico, que amplía enormemente el espacio de itinerancia, y también agrega un granero y un puesto avanzado de investigación y ejercicio para los tres elefantes asiáticos del zoológico. (La exhibición ahora abarca 8, 943 metros cuadrados.) Dentro del centro comunitario, los elefantes socializan y son atendidos con instalaciones de última generación, que incluyen un piso climatizado cubierto de arena y una piscina para niños con una ducha que se puede activar por los propios elefantes. Las exhibiciones interactivas en el centro muestran la investigación del zoológico y explican los rasgos físicos, las habilidades cognitivas y los comportamientos del elefante.
"Uno de nuestros principales objetivos de este proyecto es crear un entorno donde los elefantes puedan vivir como una unidad social más natural", explica Galloway. “Eso significa crear una manada de elefantes relacionada con varias generaciones y un espacio cómodo para que machos más independientes también vivan aquí. Queremos hacer crecer una familia, no solo abrir una exhibición y llenarla de elefantes ”.
La versatilidad es clave para alentar esta socialización, dice Galloway. El nuevo entorno es personalizable y variado, con puertas que se abren y cierran para modificar espacios y salidas a áreas exteriores desde cada instalación interior. El diseño tiene como objetivo proporcionar a los elefantes tantas opciones como sea posible para satisfacer sus necesidades sociales; pueden salir de la vista del otro, estar a la vista el uno del otro, pero no en el espacio del otro, o acurrucarse si son los mejores amigos de los elefantes.
“Hay que tratar a cada uno de ellos como un individuo. Queremos poder hacer que todos se sientan cómodos sin importar cuáles sean sus preferencias sociales ”, dice Galloway.
En última instancia, espera que los elefantes más cómodos brinden a los visitantes del zoológico una mejor experiencia de observación de elefantes. Los visitantes necesitarán pasar más tiempo rastreando a los elefantes en su entorno expandido, pero Galloway cree que lo que encuentren valdrá la pena el esfuerzo adicional. "Si los elefantes se divierten, la gente se divierte", dice ella.
Shanti juega en la arena! El Centro Comunitario Elephant tiene pisos con calefacción cubiertos en 1.2 metros de arena. (Zoológico nacional del Smithsonian) Sin embargo, enfatiza que el disfrute no es el único fin de la exhibición. El Zoológico Nacional es considerado como un líder en la investigación de elefantes, particularmente en elefantes asiáticos, que están menos estudiados y en peligro de extinción que sus parientes africanos. (Alrededor de 30, 000 a 50, 000 elefantes asiáticos están vivos hoy, en comparación con alrededor de 400, 000 africanos). Elephant Trails lleva un fuerte mensaje sobre los problemas que enfrentan los elefantes y lo que los visitantes pueden hacer para protegerlos. Si bien el personal del zoológico siempre se ha esforzado por transmitir este mensaje, dice Galloway, el nuevo centro comunitario utiliza sus pantallas para llamar a los visitantes a la acción: "Puede recibir ese mensaje sin ver a una sola persona o elefante".
¡Pero no te pierdas ver a los elefantes! Aquí hay más fotos de ellos:
Uno de los elefantes en el sendero de ejercicios "Elephant Trek". (Zoológico nacional del Smithsonian) 
El hijo de Shanti, Kandula, pasando el rato en uno de los patios. (Zoológico nacional del Smithsonian) 
Juegos de elefantes! (Zoológico nacional del Smithsonian)
