En la primavera de 1962, la Marina de los Estados Unidos estaba excavando un sitio en Inchon, Corea, cuando el descubrimiento de restos humanos hizo que los oficiales creyeran que habían encontrado el sitio de un campo de prisioneros de guerra. Más de una década antes, durante la Guerra de Corea, el general Douglas MacArthur ordenó a unas 75, 000 fuerzas terrestres de las Naciones Unidas y más de 250 barcos a la Batalla de Inchon, un asalto sorpresa que condujo, solo dos semanas después, a la recuperación de Seúl desde el Ejército Popular de Corea del Norte. Pero la excavación de Inchon de 1962 condujo a un hallazgo inesperado.
Yi So-young, un trabajador coreano en el sitio, notó que uno de sus compañeros de trabajo había descubierto un anillo de oro enterrado en el barro. Yi le echó un buen vistazo y luego le dio la espalda mientras el trabajador se embolsaba el anillo, desobedeciendo las reglas del sitio. En voz baja, el trabajador dijo que iba a empeñarlo al final del día.
Pero Yi también era conductor de los oficiales de la Marina de los EE. UU., Y esa tarde se encontró conduciendo al contralmirante George Pressey, comandante de las fuerzas navales de EE. UU. En Corea. Yi se sorprendió por la semejanza del anillo encontrado en el sitio con el anillo de la clase Annapolis en el dedo de Pressey. Yi mencionó el hallazgo de la mañana al almirante, y Pressey preguntó dónde estaba el anillo.
De repente, el vehículo se apresuró a través de las concurridas calles de Inchon cuando los dos hombres visitaron una casa de empeños tras otro hasta que encontraron al trabajador culpable. El anillo estaba en proceso de ser fundido. El almirante exigió que se recuperara. Se había derretido parcialmente, pero una vez que se enfrió y pudo limpiar la suciedad, Pressey reconoció que en realidad era un anillo de clase de Annapolis. Clase de 1932. Pressey había estado en la Academia Naval de los Estados Unidos al mismo tiempo. Su corazón comenzó a latir con fuerza mientras inclinaba el anillo de piedra azul hacia la luz. Grabado en el interior había un nombre que conocía: Dial.
Minter Dial a bordo de un acorazado poco antes de la Segunda Guerra Mundial. (Foto cortesía de la familia Dial) Nathaniel Minter Dial había sido uno de los mejores amigos de Pressey en Annapolis. Eran compañeros de equipo en el escuadrón de lacrosse, y Pressey y su esposa habían sido miembros de la fiesta de bodas cuando Dial se casó con su novia de toda la vida, Lisa Porter, en 1934. Pressey solo tuvo un pensamiento: devolverle el anillo a Lisa.
Los recuerdos y la tristeza inundaron al almirante de 51 años. Minter Dial, hijo del senador estadounidense Nathaniel B. Dial, de Carolina del Sur, era el chico estadounidense por excelencia. Era afable, educado, terriblemente atlético y casado con una hermosa joven que había renunciado a sus ambiciones teatrales para comenzar un hogar y criar una familia. Iba a lugares, y en el verano de 1941, se dirigió al Pacífico.
Lo último que Pressey había oído de su amigo fue durante la Segunda Guerra Mundial. Ambos hombres comandaban barcos en Filipinas, pero Pressey sabía que Dial había sido capturado y retenido en un campamento japonés en el norte de Luzón. Pressey incluso había visitado el sitio, años atrás. Un trozo de papel había sido descubierto e identificado como el de Dial. "Oh Dios, qué hambre ... qué cansado estoy", había garabateado su amigo. Pero eso fue casi veinte años antes de que se encontrara el anillo de Dial, y a más de mil millas de Inchon. Dial había muerto en cautiverio cerca de la ciudad filipina de Olangapo. Entonces, ¿qué estaba haciendo su anillo en Corea?
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En julio de 1941, Minter Dial había tomado el mando del USS Napa, un remolcador de flota utilizado principalmente para colocar minas y redes de torpedos. Al principio, utilizó su tiempo en el mar para desarrollar sus habilidades de mecanografía en un Underwood portátil, enviando cartas a su esposa. Pero después de que los japoneses atacaron Pearl Harbor en diciembre, las ametralladoras Lewis de calibre .50.30 de Napa vieron un fuerte servicio antiaéreo. El asalto japonés a Filipinas ese invierno abrumó a las fuerzas estadounidenses y filipinas, atrapando a más de 75, 000 tropas en la península de Bataan con suministros y armas inferiores. En abril de 1942, los autodenominados Bastardos de Bataan de Bataan estaban muriendo de hambre.
Teniente Minter Dial en la cabina del capitán del USS Napa, redactando una carta en otoño de 1941. (Foto cortesía de la familia Dial) El Napa continuó cumpliendo con su deber, enviando combustible a los barcos alrededor de la Bahía de Manila bajo fuego intenso, hasta que finalmente, el combustible se agotó. El barco se hundió frente a la isla Corregidor, y Dial y su tripulación se presentaron a trabajar en Corregidor justo cuando Bataan cayó ante los japoneses. Con los estadounidenses atrapados en Corregidor, los japoneses los bombardearon a un ritmo que hizo de la isla uno de los lugares más bombardeados en la historia de la guerra. "Trate de no preocuparse", escribió Dial a su esposa pocos días antes de que las fuerzas estadounidenses y filipinas se rindieran el 6 de mayo de 1942. "Recuerde que lo adoro y siempre lo haré". Fue la última carta que escribió en libertad.
Una semana después, Lisa Dial recibió un cable del Departamento de la Marina que decía que su esposo estaba desaparecido y podría ser un prisionero de guerra. En una carta dirigida a ella, el teniente Bob Taylor, uno de los buenos amigos de su esposo, explicó los detalles de la rendición en Filipinas y le pidió que “recuerde que un prisionero de guerra tiene algunas ventajas. Ya no pelea, y se alimenta más de lo que los pobres demonios del Corregidor han estado recibiendo ”. Pasarían meses antes de que Lisa escuchara algo más sobre su esposo.
Justo antes de la rendición, Dial había sido hospitalizado con neumonía; Pasaron semanas antes de que estuviera lo suficientemente en forma para ser transportado a un campo de prisioneros de guerra japonés. Como el destino lo tendría, escapó de la mortal transferencia de prisioneros de guerra de 60 millas conocida como la Marcha de la Muerte de Bataan, en la que miles de otros prisioneros estadounidenses murieron a causa de enfermedades y desnutrición. Hizo el mismo viaje semanas después en la parte trasera de un camión, enfermo de disentería.
En febrero de 1943, la Cruz Roja informó a Lisa Dial que su esposo era prisionero de guerra en el campo de prisioneros de Cabanatuan, donde pasaría los próximos dos años y medio. Seguramente fue un alivio saber que su esposo estaba vivo. Pero no tenía forma de saber que el campamento de Cabanatuan se volvería infame por enfermedades, desnutrición y tortura.
Los prisioneros hicieron todo lo posible para dar esperanza a las personas en su país. Después de escapar, el amigo de Dial, el Mayor Michael Dobervich, de los Marines de los EE. UU., Le escribió a Lisa Dial que su esposo estaba en "excelente salud y buen humor" cuando lo vio por última vez, en octubre de 1942.
Cada pocos meses, el Ejército Imperial Japonés permitía a los prisioneros llenar tarjetas de la Cruz Roja para informar a sus seres queridos sobre su salud, junto con mensajes de cincuenta palabras sujetos a una fuerte censura. En un mensaje de este tipo a su esposa, Dial dijo que quería saludar a "John B. Body, 356-7 Page St., Garden City, NY". Envió una carta al Sr. Body, pero la oficina de correos la devolvió. . Varios meses después, Ruffin Cox, otro de los amigos de Dial en Annapolis, regresó del servicio y descifró el mensaje. Recordando que solían leerse en voz alta entre ellos para entretenimiento barato durante la Depresión, Cox encontró una copia del Cuerpo de John Brown, de Stephen Vincent Benet, publicado en Garden City, Nueva York. Allí, en la página 356, estaban las palabras de un joven prisionero sureño que había sido encarcelado en un campamento del Ejército de la Unión: "Y, mujer y niños, séquense los ojos / El Señor del Sur nunca muere. / Solo vive por su fuerza de Will, / Como un maldito gallo demasiado difícil de matar.
A medida que pasaron los meses, la guerra comenzó a volverse contra los japoneses. Más de dos años después de huir de Filipinas con la promesa: "Salí de Bataan y volveré", el general Douglas MacArthur regresó, y para diciembre de 1944, los estadounidenses habían establecido pistas de aterrizaje en la isla filipina de Mindoro. Luzón estaba en la mira de MacArthur. Ese mes, la tarjeta de la Cruz Roja de Minter Dial puso su peso en 165 libras, por debajo de su peso previo al cautiverio de 200 libras. Como la mayoría de los prisioneros en Cabanatuan, estaba muriendo de hambre lentamente en raciones de diez onzas de arroz cada día. Podría haber usado fácilmente su anillo de Annapolis para sobornar a un guardia por unas raciones adicionales de arroz, pero eso no sería suficiente. De hecho, muchos de los oficiales de prisioneros de guerra ocultaron sus anillos de la Armada y el Cuerpo de Marines (incluso, a veces, en las cavidades corporales) para evitar la confiscación, y cuando los hombres se debilitaron demasiado y temieron que no pudieran sobrevivir otra noche, pasarían sus objetos de valor a presos más fuertes, junto con mensajes para sus esposas.
El 12 de diciembre de 1944, Dial le escribió una carta a su esposa, la única carta que le llegó después de su cautiverio: “Abrace a los niños y dígales que los adoro. ¡Tú también debes ser valiente! Y lo haré. Volveremos a estar juntos y tendremos una vida llena de felicidad. Hasta entonces, ¡levanta la cabeza! ¡Eres mi vida! ¡Mi amor! ¡Mi todo! Tuyo para siempre, Minter.
Dial sabía que estaba a punto de abandonar Cabanatuan para ir a otro campamento, "probablemente en Japón", y él y los otros 1.600 prisioneros de guerra habían escuchado sobre traslados peligrosos y miserables a bordo de barcos japoneses. Su carta del 12 de diciembre incluía instrucciones sobre arreglos financieros familiares, un testamento vital, en esencia.
El barco del infierno japonés, Oryoku Maru (Foto Administración Nacional de Archivos y Registros de los EE. UU.) A la mañana siguiente, Dial y los otros prisioneros se alinearon en el calor abrasador, mirando al Oryoku Maru de 7.300 toneladas, un barco de pasajeros construido alrededor de 1930. Los soldados japoneses tomaron posiciones en las cubiertas superiores, mientras que los civiles japoneses (2.000 hombres, mujeres y niños) fueron colocados debajo de la cubierta. Los prisioneros de guerra se apiñaron en tres bodegas separadas. Dial y más de ochocientos más estaban empacados en la bodega de popa, aproximadamente 50 x 70 pies y con techos demasiado bajos para que la mayoría de los hombres se pararan derechos. La falta de ventilación y saneamiento, junto con el aumento de las temperaturas dentro de las paredes metálicas del barco y las raciones de agua mínimas, provocaron episodios de deshidratación severa. A la mañana siguiente, cincuenta hombres habían muerto; sus cuerpos estaban apilados debajo del eje de transmisión del barco. Y Oryoku Maru aún no había partido del puerto de Manila.
El barco zarpó al amanecer del 14 de diciembre. Ese día no había agua para los prisioneros, solo una pequeña cantidad de arroz. Contra las leyes internacionales, Oryoku Maru quedó sin marcar como un barco prisionero, y los aviones estadounidenses lo atacaron nueve veces ese día. Las balas rebotaron alrededor de las bodegas a medida que las temperaturas se elevaron a más de 120 grados. El personal militar japonés fue retirado del barco, pero los prisioneros de guerra permanecieron encerrados debajo. Los hombres se volvieron locos la segunda noche. La "combinación de desesperanza, tensión nerviosa y sed nos condujo a la noche más horrible que un ser humano podría soportar", escribió John Wright, un sobreviviente a bordo de lo que se conoció como el "barco del infierno". En la oscuridad hubo gritos. Algunos hombres se suicidaron. Otros fueron asesinados. Los hombres desesperados bebieron la sangre de los cadáveres cálidos, o su propia orina.
Por la mañana, 50 prisioneros más habían muerto antes de que un avión de torpedos estadounidense impactara directamente en el barco, matando instantáneamente a 200 más. Oryoku Maru se incendió y tomó agua; a los prisioneros sobrevivientes se les ordenó abandonar el barco y nadar hacia la orilla. Dial comenzó a nadar, pero él y los otros prisioneros de guerra pronto estaban recibiendo disparos tanto de los guardias japoneses como de los olvidados pilotos estadounidenses. Llegó a tierra, pero no sin lesiones. Dos proyectiles de calibre .50 habían dejado heridas abiertas en su costado y pierna. Los guardias japoneses confinaron a los prisioneros en una cancha de tenis en la ciudad de Olangapo, y con poca ayuda médica disponible, se desvaneció rápidamente. El teniente Douglas Fisher, uno de los amigos más cercanos de Dial en Cabanatuan, lo sostuvo en sus brazos. Bajo el tórrido sol filipino, entregó su anillo de Annapolis y le pidió a Fisher que se lo diera a su esposa. El 15 de diciembre de 1944, el teniente Minter Dial tomó su último aliento. Tenía 33 años de edad.
Teniente N. Minter Dial (Foto cortesía de la familia Dial) Después de cinco días en la cancha de tenis sin refugio y pequeñas raciones de arroz, Fisher y los otros 1.300 prisioneros de guerra supervivientes fueron abordados en el Enoura Maru y atascados hombro con hombro en bodegas utilizadas para transportar caballos de artillería. En el estiércol hasta los tobillos, luchando contra los tábanos y enloquecidos por la sed, los prisioneros más desesperados comenzaron a morderse en sus propios brazos para poder chuparles la sangre. Los muertos quedaron en las bodegas durante días mientras el barco navegaba hacia Taiwán, bajo fuego constante de los estadounidenses, con un golpe directo que mató a 300 prisioneros. Los sobrevivientes fueron transferidos al Brasil Maru, que finalmente llegó a Japón y, después de un total de 47 días, a Corea.
Desde el calor sofocante debajo de las cubiertas de los barcos del infierno durante el amargo invierno coreano, el comandante Douglas Fisher logró sobrevivir, aferrándose al anillo de Dial. Lo ataría dentro de los pedazos de ropa que le proporcionaban sus captores, o lo guardaría debajo de un listón de literas por la noche. Cuando llegó a un campamento en Inchon en febrero de 1945, su salud también estaba fallando. De los 1.620 prisioneros tomados de Filipinas a bordo de los barcos japoneses, apenas 400 sobrevivieron a la guerra.
Una mañana, Fisher se despertó en un hospital. El anillo se había ido. Buscó en su litera y en los pliegues de su ropa, pero no se encontraba por ningún lado. "Sospeché que alguien lo había tomado", dijo más tarde.
Fisher sobrevivió a su terrible experiencia, pero se entristeció profundamente por no haber cumplido el último deseo de su amigo. Después de la guerra, viajó a Long Beach, California, para encontrarse con Lisa Dial y contarle sobre el cautiverio y la muerte de su esposo. Luego, llorando, se disculpó por no traer el anillo de Minter con él. A pesar de las expresiones de gratitud de Lisa por sus esfuerzos, Fisher fue abrumado por el dolor; Le entregó su reloj de pulsera al hijo de ocho años de Minter, Víctor, como muestra de amistad. A través de la congelación y descongelación de 18 inviernos coreanos, el anillo fue enterrado en la tierra debajo de la vieja litera de Fisher.
En mayo de 1962, un mes después de descubrir el anillo en una casa de empeño de Inchon, el almirante George Pressey hizo los arreglos para que se lo devolviera a Lisa Dial. Lisa se volvió a casar poco después de la guerra en un intento de traer estabilidad a su familia. Pero nunca pudo recuperarse por completo de la muerte de Minter y sufrió depresión durante el resto de su vida. Afligida por el cáncer, murió en 1963, a la edad de cuarenta y nueve.
Victor Dial tenía el anillo montado en un estuche enmarcado junto a la Cruz de la Marina y el Corazón Púrpura que su padre recibió a título póstumo. Colgó el caso en la casa donde él y su esposa vivían en los suburbios de París, pero cuando bajaron a desayunar una mañana de 1967, faltaba. Los ladrones lo habían robado de su casa mientras dormían.
Una vez más, el anillo de Minter Dial había desaparecido.
Fuentes: Minter Dial II, colecciones personales; Edward F. Haase, "EF Haase Papers" de Edward F. Haase, Marina de los Estados Unidos, una colección de memorias; Austin C. Schofner, Marcha de la muerte desde Bataan . Angus & Robertson, Ltd., Sydney, Australia, 1945; Stephen Vincent Benet, el cuerpo de John Brown . Doubleday, 1928; David Halberstam, El invierno más frío: Estados Unidos y la Guerra de Corea . Hyperion, 2007; Gavan Daws, Prisioneros de los japoneses: prisioneros de guerra de la Segunda Guerra Mundial en el Pacífico . Quill Press, 1994; Betty B. Jones, El barco de diciembre: una historia de la captura del teniente coronel Arden R. Boellner en Filipinas, encarcelamiento y muerte en un infierno japonés de la Segunda Guerra Mundial . McFarland & Co. Inc. 1992; John M. Wright Jr., Capturado en Corregidor: Diario de un prisionero de guerra estadounidense en la Segunda Guerra Mundial . McFarland Press, 1988. Para más información sobre el Teniente Cdr. Anillo de Minter Dial: http://www.facebook.com/LtCdrMinterDial
