El 8 de diciembre de 1934, el dirigible Graf Zeppelin, llamado así por un inventor de aeronaves de hidrógeno, Graf (Conde) Ferdinand von Zeppelin, partió de su base de operaciones de Friedrichshafen, Alemania, en su vuelo 418, con destino a Recife, Brasil. En el apogeo de la temporada navideña, el dirigible de 776 pies de largo transportaba 19 pasajeros, correo de vacaciones y una carga de árboles de Navidad recién cortados.
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Las tarjetas y las letras que transportaba tenían una marca distintiva en sus sobres: una pequeña imagen (conocida por los coleccionistas como sello) estampada en tinta, que representaba el zepelín y un abeto adornado con velas en forma nórdica. Uno de esos sobres, ahora oscurecido con la edad, también tiene rastros de una segunda marca, aplicada durante un viaje en tren por Alemania. En la década de 1950, John PV Heinmuller, ejecutivo de Longines Watch Company y entusiasta de la aviación, donó 2, 000 sobres una vez transportados por zeppelin al Smithsonian; Hoy, la colección reside en el Museo Postal Nacional (NPM).
Los destinatarios de la entrega estacional del Graf Zeppelin serían algunos de los muchos inmigrantes alemanes de América del Sur, atraídos al continente rico en recursos por la promesa de riqueza. "Había una enorme población alemana en América del Sur en los años 30", dice Cheryl Ganz, curadora del NPM. "Rodeados de palmeras, obviamente ansiaban los abetos tradicionales. Dado que el Graf Zeppelin podía hacer el viaje sin parar en menos de cuatro días, mucho más rápido que cualquier barco, los árboles aún estarían frescos cuando llegaran". La nave aterrizó en Recife el 12 de diciembre y se fue a Río de Janeiro, donde llegó el 13 de diciembre, llevando el último envío de su árbol de Navidad a los juerguistas de vacaciones.
En aquellos días, solo las aeronaves gigantes podían transportar suficiente combustible para realizar vuelos transatlánticos sin escalas. Ya en 1921, Hugo Eckener, un ex periodista que sucedió a Zeppelin como jefe de la compañía dirigible, había investigado posibles rutas desde España a Sudamérica haciendo un viaje en un barco de carga. Durante el cruce, Eckener observó los tipos de patrones climáticos y tormentas que una aeronave podría encontrar. Calculó posibles rutas dirigibles en función de las rutas marítimas predominantes. Después del viaje, Eckener se describió a sí mismo como "muy satisfecho" de que el "área [era] adecuada para volar".
El Graf Zeppelin realizó su primer vuelo de demostración transatlántico en octubre de 1928 y realizaba entregas programadas regularmente para el verano de 1934. El correo transportado por zeppelin tenía los distintivos sellos y matasellos. "Las aeronaves fueron los pioneros de vuelos posteriores de ala fija", dice Ganz. "Debido a que la cabina de pasajeros y de la tripulación no estaba presurizada, [los dirigibles] tuvieron que volar bajo, lo suficientemente bajo como para ver las caras de las personas en los barcos que cruzaron, por lo que la tripulación tuvo que descubrir las corrientes de viento y los patrones climáticos".
La edad de los dirigibles fue relativamente breve. Comenzó en 1874, cuando el conde von Zeppelin, un ex general de caballería, comenzó a trabajar en planes para globos impulsados por hélices más ligeros que el aire. Los dirigibles comenzaron a volar antes de la Primera Guerra Mundial. Durante ese conflicto, fueron utilizados como aviones exploradores y para bombardear incursiones.
Después de la guerra, la compañía del conde cayó en tiempos difíciles y fue rescatada por Eckener. En 1919, una tripulación militar británica realizó el primer vuelo transatlántico sin escalas, en un dirigible de construcción británica, obteniendo un salto de ocho años sobre Charles Lindbergh y el Espíritu de San Luis . Pero el verdadero despegue de los dirigibles se produjo con el lanzamiento del Graf Zeppelin y su sucesor más grande, el Hindenburg (la longitud de tres campos de fútbol). No es exagerado decir que gran parte del mundo se enamoró de las pesadas pero majestuosas artesanías, que Eckener comparó con "relucientes peces plateados en un océano de cielo".
Las máquinas de los sueños finalmente fueron hechas por una convergencia de duras realidades. Como la represión nazi y la ambición militar alarmaron a gran parte del mundo, los estadounidenses tomaron nota de que la esvástica ahora estaba pintada en las aletas traseras del Graf Zeppelin y el Hindenburg . Además, Hitler vio las aeronaves, superadas por la velocidad de los aviones, la capacidad de volar largas distancias y la capacidad de carga útil, como demasiado lentas para el combate y descontinuó el apoyo del gobierno.
El golpe final vino con el desastre de Hindenburg; la aeronave estalló en llamas cuando aterrizó en Lakehurst, Nueva Jersey, el 6 de mayo de 1937; 35 de 97 pasajeros murieron. La causa de la conflagración no fue difícil de remediar, un cambio de hidrógeno inflamable a helio inerte, pero debido a que los zepelines no se consideraron esenciales para el esfuerzo de guerra, "la mayoría de los intrincados marcos se fundieron para hacer aviones", dice Ganz.
Hoy, una empresa alemana, ZLT, ha revivido el zepelín con una versión más pequeña, construida con helio y denominada NT (por Nueva Tecnología). Una compañía estadounidense, Airship Ventures, con sede en Moffett Field, California, ahora vuela una de las embarcaciones de próxima generación en excursiones turísticas.
Owen Edwards es escritor independiente y autor del libro Elegant Solutions .
Nota del editor: una versión anterior de este artículo afirmaba que Airship Ventures tenía su sede en Napa, California. Esta versión ha sido actualizada.
El 8 de diciembre de 1934, el Graf Zeppelin partió de Alemania con destino a Brasil en el apogeo de la temporada navideña. A bordo del zepelín de 776 pies de largo había 19 pasajeros, correo de vacaciones y una carga de árboles de Navidad recién cortados. (Corbis) 
Las tarjetas y letras a bordo del Graf Zeppelin tenían una marca distintiva en sus sobres: una pequeña imagen estampada en tinta, que representaba el zeppelin y un abeto adornado con velas en forma nórdica. (Museo Postal Nacional, SI)
