Hoy en día, es más probable que los coleccionistas piensen en las tarjetas de béisbol en el contexto de la década de 1950, cuando la recolección estaba en su apogeo. Las tarjetas complementaron un juego próspero, un deporte estadounidense característico que estaba ganando un punto de apoyo duradero en la televisión. Visualizar a Mickey Mantle o Willie Mays en las cartas de esa época es pensar en sonrisas amplias y tardes despreocupadas.
Ese fue el apogeo de las tarjetas, y el chicle que venía con ellas, envuelto en el paquete arrugado. El rito universal de cada pasaje de la infancia debe ser el momento en que mamá limpió los armarios y destrozó la tan venerada colección de tarjetas de béisbol.
Pero las tarjetas de finales de 1800 y principios de 1900 desempeñaron un papel diferente. En un momento en que pocos podían llegar al estadio en persona, estas cartas proporcionaban lo que podría ser la única conexión tangible entre un fanático (generalmente un niño) y un jugador de pelota. Puede parecer extraño que las primeras cartas fueran un sorteo, ya que las primeras cartas prominentes, llamadas Old Judge y emitidas por primera vez en 1887, eran austeras y apenas emblemáticas de la infancia bulliciosa. Presentados en un estudio, los jugadores son rígidos y distantes, los bocetos de fondo son con frecuencia idénticos. Examinando la nueva y rica historia de Peter Devereaux, Game Faces: Early Baseball Cards De la Biblioteca del Congreso, en octubre de Smithsonian Books, queda claro para este lector que si las tarjetas hubieran continuado de una manera tan monótona, el pasatiempo coleccionista podría nunca haber tomado apagado.
Los jugadores de pelota que se deslizan hacia las bases, señala Devereaux, que es escritor y editor de la Biblioteca del Congreso, a menudo se sorprendió, tal vez dice, porque se sorprendieron de que se encendieran las bombillas. Mientras los jugadores posaban en los estudios golpeando pelotas de béisbol colgando de una cuerda, no se mostraba un toque de diversión o fantasía. El reconocido coleccionista y comerciante Lew Lipset, cuyo apodo es 'The Old Judge', dijo que las cartas de Old Judge han resistido el paso del tiempo porque "son históricas". Y realmente fueron el primer set serio ".
Caras de juego: tarjetas de béisbol tempranas de la Biblioteca del Congreso
Game Faces es una historia rica y fascinante de la tarjeta de béisbol y las formas en que ha ilustrado e influido en la cultura estadounidense en general. Es imprescindible para los amantes del béisbol.
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El conjunto de Old Judge Cabinet, incluido John Montgomery Ward, campocorto de los Gigantes de Nueva York (arriba), se ofreció como una prima a cambio de cupones de paquetes de cigarrillos. (Colección Benjamin K. Edwards, Biblioteca del Congreso) La creciente popularidad de la recolección de tarjetas de béisbol se debió, en parte, al fotógrafo Paul Thompson de principios del siglo XX. Trabajando como freelance en Nueva York alrededor de 1910, las fotografías de Thompson fueron la base de la obra de arte en muchas de las tarjetas que se vendían con cigarrillos. Estos problemas con el tabaco llevaron las tarjetas de béisbol a la vanguardia como coleccionables estadounidenses.
Fueron las imágenes mismas, más que nada, las que hicieron el truco. Devereaux caracteriza los retratos de Thompson como "tomas simples, directas, de cabeza y hombros con los jugadores mirando directamente a la cámara, sus expresiones a menudo revelan las vidas duramente mordidas que llevaban". Thompson había trabajado en el New York Evening Sun como editor deportivo y luego se mudó a Illustrated Sporting News, pero fue el trabajo que realizó fotografiando al autor estadounidense Mark Twain, por el que recibió $ 1, 000, lo que le proporcionó la fortuna que necesitaba para establecer su propio estudio de fotografía en Lower Manhattan Las compañías tabacaleras lo contrataron para crear las tarjetas de béisbol que Devereaux dice que "preservaron su legado fotográfico".
Mike Slattery, jardinero central, New York Giants, Old Judge Cabinets, N173, 1888-1889 (Colección Benjamin K. Edwards, Biblioteca del Congreso) 
Albert "Doc" Bushong, receptor, Brooklyn Trolley-Dodgers y Brooklyn Bridegrooms, Old Judge Cabinets, N173, 1888-1889 (Colección Benjamin K. Edwards, Biblioteca del Congreso) 
Scott Stratton, lanzador y jardinero, Louisville Colonels, Old Judge Cabinets, N173, 1888-1889 (Colección Benjamin K. Edwards, Biblioteca del Congreso) 
Elton "Icebox" Chamberlain, lanzador y jardinero, St. Louis Browns, Old Judge Cabinets, N173, 1888-1889 (Colección Benjamin K. Edwards, Biblioteca del Congreso) Los retratos de Thompson de los jugadores tenían lo que Harry Katz, ex coordinador de fotografía de la Biblioteca del Congreso, llama una "dignidad áspera". Las imágenes también estaban teñidas con el espíritu de la creación de mitos (los jugadores a menudo se retrataban heroicamente) y eran especialmente atractivos para los coleccionistas de niños.
La calidad de la tarjeta también mejoró. Animados por la introducción de una nueva técnica llamada semitono, que permitió lo que Devereaux llama "reproducción fiel de las fotografías de los jugadores", las tarjetas en este período, señaladas por los coleccionistas como el famoso set T205, son increíblemente vívidas. Las tarjetas son tan coloridas, cuidadosamente presentadas y matizadas que con razón pueden considerarse obras de arte. No es de extrañar que los jóvenes coleccionistas se sintieran atraídos por ellos. Si bien señala que los fondos idílicos en muchas tarjetas contemporáneas eran principalmente una ilusión, Devereaux señala que la gran demanda de tarjetas de béisbol de este período se deriva en gran medida de "sus vivos tonos y representaciones de jugadores guapos contra cielos luminosos", que "pueden evocar imágenes de un elegante juego victoriano que se jugaba en pastos bucólicos ".
Las tarjetas rojas T3 Turquía de gran tamaño, emitidas en 1911, son un buen ejemplo. "Los colores profundos y exuberantes de estas hermosas tarjetas de gabinete, rodeadas por un marco decorativo, llevaron a muchas personas a pegarlas en sus paredes como obras de arte", escribe Devereaux. "Las imágenes vívidas y detalladas a menudo arrojarían a los jugadores contra un horizonte de enfoque suave repleto de chimeneas ondulantes o gradas llenas de fanáticos, evocando el aura de las ciudades del siglo XIX".
Eddie Grant, Cincinnati Reds, 1911, Gold Borders (T205) (Colección Benjamin K. Edwards, Biblioteca del Congreso) 
Christy Mathewson, New York Giants, 1911, Gold Borders (T205) (Colección Benjamin K. Edwards, Biblioteca del Congreso) 
Charles Francis "Heinie" Wagner, Medias Rojas de Boston, 1911, Gold Borders (T205) (Colección Benjamin K. Edwards, Biblioteca del Congreso) 
Eddie Collins, Philadelphia Athletics, 1914, Piedmont Art Stamps (T330-2) (Colección Benjamin K. Edwards, Biblioteca del Congreso) El antiguo coleccionista de tarjetas vintage Mark Macrae señala que las tarjetas a menudo se usaban para endurecer los paquetes de tabaco. Ciertamente, ese propósito utilitario justificó su creación. Pero las tarjetas se hicieron realmente populares a través del marketing agresivo por parte de las compañías tabacaleras de sus productos, a menudo directamente a los niños.
Las compañías tabacaleras no tenían inhibiciones para atender a los jóvenes coleccionistas y, con ello, la popularidad de las tarjetas aumentó. La industria "promocionó y vendió cigarrillos directamente a menores", escribe Devereaux, y cita un artículo del New York Times de 1888 que afirma que las compañías proporcionaron "primas que incitaron a los niños a fumar cigarrillos en exceso". Varias estrellas, incluidas Ty Cobb y Christy Mathewson en el Siglo XX, apareció en anuncios de cigarrillos, aumentando así el atractivo del producto para los niños.
Con el tiempo, las opciones de recolección proliferaron. En la segunda década del siglo XX, los coleccionables de béisbol con productos de tabaco tomaron diferentes formas, desde discos hasta sellos. Pronto, habría una proliferación de tarjetas incluidas con otros productos, especialmente con trozos de caramelo y, en 1914 y 1915, en cajas de Cracker Jack. Cuando las tarjetas de tabaco se retiraron gradualmente, con la Primera Guerra Mundial que requería la conservación del papel y la tinta, las tarjetas de béisbol estaban arraigadas, al menos en la conciencia pública, como el coleccionable indispensable.
Es en su papel como un compañero pictórico del juego y su historia que estas cartas son más recordadas hoy. Devereaux sugiere que la resistencia de las cartas de béisbol como piezas de Americana proviene de estar disponible casi desde que se jugó el primer juego de béisbol profesional: “Estas cartas fueron una de las primeras representaciones visuales del juego, ya que fue absorbido por la cultura popular. A comienzos del siglo XX, las tarjetas de béisbol reflejaban la expansión y la energía del gran pasatiempo de Estados Unidos durante una era en la que la crudeza e irreverencia del juego cautivó a una nación que estaba experimentando una profunda transformación ".
Lo que es notable es que la clave coleccionable de hace un siglo sigue siendo la columna vertebral del pasatiempo de coleccionismo deportivo actual. Muchos coleccionistas veteranos probablemente dirían que las cartas de 1887 hasta la Primera Guerra Mundial todavía son las que se deben coleccionar, y a menudo tiene poco que ver con su valor. Las cartas de esta época pasada tienen una simplicidad, seriedad, vigor, crudeza, inocencia, audacia y fragilidad, todo al mismo tiempo. Si las cartas más nuevas tienen mejores valores de producción, estas cartas vintage tienen espíritu y alma.
Las tarjetas de béisbol a principios del siglo XX proporcionaron la mejor publicidad para el deporte imaginable: hicieron que el juego fuera accesible. Las tarjetas proporcionaron una conexión vital a un deporte que compite con deportes desde carreras de caballos hasta boxeo por un lugar en la psique del país. Las tarjetas de tabaco también sirvieron para hacer un juego de hombres frecuentemente ruidosos, groseros y, a menudo, sin educación, agradables para un público más amplio y para promover el juego en un momento de su infancia. Esta diminuta herramienta de promoción demostró ser más efectiva en cada uno de estos aspectos de lo que cualquiera hubiera esperado.
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