Ocasionalmente, he dedicado esta columna a una exposición del Smithsonian que ha tenido un impacto personal especial. "Rey del mundo: un manuscrito mogol de la Biblioteca Real, Castillo de Windsor" en la Galería Arthur M. Sackler es uno de estos. Consiste en pinturas de un libro que celebra los primeros diez años del reinado (1628-58) del emperador mogol Shah-Jahan de la India. El manuscrito fue entregado a George III en el siglo XVIII por el Nawab de Oudh, un gobernante en el este de India, y ha sido depositado en la Biblioteca Real en el Castillo de Windsor desde principios de la década de 1830. Rara vez se ha visto, y la ocasión de esta exposición es la necesaria nueva encuadernación del libro. Milo Beach, director de las galerías Freer y Sackler, y un destacado historiador que se especializó en arte islámico y que había estudiado el manuscrito en detalle hace algún tiempo, se le pidió que comisariara la exposición y que escribiera el volumen extraordinario que la acompaña. Cuando la exposición se cierre en el Sackler a mediados de octubre, viajará a Nueva York, Los Ángeles, Fort Worth e Indianápolis. Esté atento a ello.
¿Por qué lo encuentro tan especial? Primero está la calidad de las pinturas, que documentan eventos especiales en el reinado de Shah-Jahan. (Él, por cierto, encargó al Taj Mahal como una tumba para su esposa Mumtaz.) Se realizan con minuciosos detalles y representan ceremonias de la corte, cazas, bodas, batallas y, en particular, la decapitación de un traidor. Uno puede pasar horas con la exposición, lo más rentable con una lupa para descubrir detalles que de otro modo se pasarían por alto. Las manchas de sangre en las moscas que zumban alrededor de las cabezas cortadas en la pintura mencionada anteriormente son un ejemplo. Los ilustradores del manuscrito, explicó Beach, no eran diferentes a los fotógrafos de la corte de los siglos XIX y XX, documentando todos los eventos importantes del reinado del emperador, tanto ceremoniales como espeluznantes.
La segunda razón de mi entusiasmo especial es una consecuencia de mi visita a la exposición. Las vívidas explicaciones de Milo Beach me impulsaron a comenzar a llenar un enorme vacío en mi conocimiento de las historias de India, Pakistán, los países que las limitan al norte y oeste, y la extensión espacial y temporal de los triunfos de Genghis Khan y sus sucesores, incluyendo Timur, un antepasado directo de Shah-Jahan. Pasé varias horas con artículos de enciclopedia y me gradué en la primera autobiografía de la literatura islámica: Baburnama, las memorias de Babur, el primer emperador mogol. Una traducción reciente de Wheeler Thackston fue publicada por Freer y Sackler en 1996. La esfera de influencia de Babur en términos modernos incluía la gran área de Uzbekistán, Tayikistán, Afganistán, Pakistán, Bangladesh y el norte de India. Fundó en 1526 lo que se convirtió en el imperio mogol de la India, y duró hasta 1858 bajo el gobierno de muchos sucesores, uno de los cuales fue Shah-Jahan. Solo estoy a medio camino de las memorias mientras escribo esta columna, pero mi entusiasmo no ha disminuido y bien podría ser el comienzo de un interés a largo plazo.
El punto de esta narrativa es evidente. Los museos llenan muchos roles. Una importante es exhibir objetos en un rico contexto histórico que educa y estimula al espectador a continuar aprendiendo. Los museos tienen la ventaja especial de exhibiciones auténticas que centran la atención de la mayoría de los espectadores de una manera que supera las palabras y las ilustraciones. En "Rey del mundo", vemos las pinturas reales del siglo XVII, con el texto que las acompaña, que comienzan nuestro viaje de imaginación y comprensión.
