No hay nada abiertamente impresionante en la sección de un mostrador de almuerzo colocado detrás de un vidrio en una esquina de la galería temporal del Museo Nacional de Historia Americana ("Tesoros de la Historia Americana", en exhibición en el Museo del Aire y el Espacio mientras el NMAH se renueva).
Los asientos acolchados de vinilo en los taburetes se ven un poco sucios, y hay marcas de desgaste en la base del mostrador donde los pies de los clientes una vez se agitaban mientras bebían sus refrescos.
Pero un objeto rara vez es lo que parece ser en la superficie: tiene un contexto narrativo que a menudo permanecería invisible sin los historiadores y curadores para detectarlo o proteger su memoria.
Estas humildes sillas y mostradores, una vez parte del almuerzo de Woolworth en Greensboro, Carolina del Norte, se convirtieron en un escenario para una escena importante en el movimiento por los derechos civiles cuando cuatro estudiantes universitarios afroamericanos se sentaron en ellos el 1 de febrero de 1960. Los estudiantes pidieron ser servido: un desafío directo a la costumbre de la tienda de rechazar el servicio de mostrador para los no blancos (se les permitió pedir comida para llevar, pero no se les dio la bienvenida a comer allí).
No les sirvieron, pero tampoco se fueron. Se quedaron hasta el cierre y regresaron en mayor número al día siguiente. Y el siguiente. La protesta "sentada" dirigida por los estudiantes finalmente duró casi seis meses, hasta que perjudicó tanto el resultado final de la tienda que el gerente finalmente cedió y decidió comenzar a servir a los afroamericanos. La sentada atrajo a cientos de partidarios, acosadores y (lo más importante) periodistas, y ahora se considera un hito en el movimiento de derechos civiles estadounidense.
La semana pasada, en una "charla del curador" informal frente a la exhibición del mostrador del almuerzo, Bill Yeingst, presidente de la División de Vida en el Hogar y la Comunidad de la NMAH, habló sobre cómo terminó el mostrador del almuerzo en la colección del Smithsonian.
Yeingst dijo que estaba en casa lavando los platos un día hace unos 15 años, cuando escuchó en las noticias que Woolworth's planeaba cerrar unas 800 tiendas en todo el país.
"Ese contador de almuerzo había estado en el fondo de mi mente durante mucho tiempo, y pensé que sería algo tremendo para la institución".
Yeingst y su entonces jefe, Lonnie Bunch (ahora director del Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana del Smithsonian), volaron a Greensboro y se reunieron con líderes de la comunidad. La sede corporativa de Woolworth dijo que el museo podría tener parte del mostrador, pero solo si la comunidad de Greensboro lo aprobara. Y lo hizo.
Ahora, el mostrador del almuerzo es una parte prominente de la colección permanente de la Historia de Estados Unidos, que generalmente se muestra a la vista del Star Spangled Banner para simbolizar la importancia central del movimiento de derechos civiles estadounidense.
“Cuando miras hacia atrás en tu carrera, es uno de esos momentos destacados. Sientes que realmente has hecho una diferencia ”, dijo Yeingst, sonriendo.
(Fotografía cortesía del Museo Nacional de Historia Americana)
