Es el verano del chimpancé, al menos en el cine. El documental Project Nim y la película de ciencia ficción Rise of the Planet of the Apes ofrecen al público formas muy diferentes de entretenimiento simiesco, pero los espectadores se alejarán de ambos preguntándose: "¿Es ético usar chimpancés en la investigación?"
El Proyecto Nim narra la vida de Nim Chimpsky, el chimpancé que fue el foco de uno de los estudios de lengua de simios más famosos. En 1973, con solo unos días, Nim fue tomado de su madre en un laboratorio de simios en Oklahoma y llevado a la ciudad de Nueva York. Herbert Terrace, psicólogo de la Universidad de Columbia, quería ver si podía comunicarse con un chimpancé a través del lenguaje (Nim recibió el nombre del lingüista Noam Chomsky). Como los simios no tienen la fisiología adecuada para hablar, Terrace decidió enseñar el lenguaje de señas de Nim.
La mejor forma de hacerlo, pensó Terrace, era criar a Nim entre los humanos. Terrace le dio a Nim a uno de sus antiguos estudiantes de posgrado, una madre en una casa de estilo Brady Bunch. La vida allí era caótica, con pocas reglas, y nadie en la familia humana de Nim realmente sabía el lenguaje de señas.
A falta de resultados, Terrace una vez más se llevó a Nim de su madre. Esta vez lo llevó a una vieja mansión en los suburbios de Nueva York, propiedad de Columbia. Nim vivía allí con unos pocos estudiantes universitarios que eran sus maestros. Nim también hizo viajes al campus de la universidad para sesiones de capacitación en idiomas, lo que aparentemente no le gustó. Un ex maestro afirma que Nim usó el letrero "sucio", lo que significa que necesitaba usar el baño (sabía cómo usar el baño) para salir del aula.
A medida que Nim crecía, se volvió más fuerte, impredecible y violento (sus maestros tienen las cicatrices para demostrarlo; mordió la cara de una mujer con tanta fuerza que ella tuvo un agujero en la mejilla durante meses). Esto es normal para un chimpancé. "Nadie tiene un chimpancé por más de cinco años", dice Terrace. Pronto Terrace terminó el proyecto.
Nim es devuelto al laboratorio de Oklahoma. Esta escena es la razón por la que deberías llevar pañuelos al teatro. Nim queda encerrado, obligado a vivir solo en una pequeña jaula junto a las jaulas de extrañas criaturas que nunca había visto antes: otros chimpancés. El laboratorio parece una prisión de primates. Los trabajadores golpean a los animales con aguijones de ganado para mantenerlos en línea. Un ex trabajador describe a Nim como un "niño mimado".
La vida de Nim empeora. Lo venden a un laboratorio médico para pruebas de vacunas. Más tarde se muda a un santuario para caballos. Vive allí en un aislamiento casi total, ya que los propietarios no saben cómo cuidar a un simio. Nim parece solo, deprimido. Es desgarrador.
Nim finalmente consigue un poco de compañía de chimpancés. Pero no hay un final feliz para él. Murió en 2000 a la edad de 26 años, bastante joven para un animal que puede vivir hasta 45 años en la naturaleza y 60 en cautiverio.
Cuando terminó el Proyecto Nim, estaba listo para animar la rebelión de los simios en Rise of the Planet of the Apes . Al verlo, me sorprendió cuánto la historia del protagonista era paralela a la de Nim.
La película comienza en África con la captura de una chimpancé hembra. En la siguiente escena, ella está resolviendo un rompecabezas en un laboratorio. (Hoy, los chimpancés utilizados en la investigación son criados en cautiverio. Es ilegal traerlos de la naturaleza.) Este chimpancé es parte de un ensayo médico para una terapia génica para tratar el Alzheimer. El tratamiento va más allá de las expectativas del investigador médico Will Rodman (interpretado por James Franco); mejora la cognición del chimpancé, haciéndola súper inteligente. (Nota del editor: spoilers leves por delante, aunque no es nada que aún no haya visto en los trailers, así que considérese advertido. Puede leer después de la nota a continuación)
El simio transmite su intelecto superior a su hijo, César (interpretado por Andy Serkis con la ayuda de sorprendentes efectos CGI). Después de un desafortunado incidente, la madre de César es asesinada, y el gerente del laboratorio detiene el proyecto y ordena que todos los chimpancés sean sacrificados. Rodman salva al recién nacido César y lo lleva a casa.
Aquí es donde la vida de César comienza a parecerse a la de Nim. Rodman trata a César como un humano y le enseña lenguaje de señas. Varios años más tarde, un César más grande y más fuerte ataca a un vecino mientras intenta proteger al padre de Rodman, y es enviado a un "santuario" de primates que tiene un parecido sorprendente con el laboratorio de Oklahoma donde vivía Nim, hasta los ganados. Y César debe aprender a interactuar con otros simios.
Finalmente, César estalla, roba algo de la medicina que lo hizo inteligente y regresa para dárselo a sus camaradas simios. Los simios se rebelan y descienden en San Francisco. Durante una batalla increíble en el puente Golden Gate, está claro que la Patrulla de Carreteras de California, y tal vez toda la humanidad, no es rival para este ejército de super-simios. Al final (quédate con los créditos), está claro cómo los simios conquistarán el resto del mundo.
Lo que les sucedió a Nim y César me puso increíblemente triste y me hizo pensar en la ética de la investigación de los simios cautivos. No estoy solo.
( Lectores preocupados por el spoiler: puedes seguir leyendo desde aquí)
Aunque la premisa de Rise of the Planet of the Apes parece absurda, algunos científicos temen que la ingeniería genética sea lo suficientemente avanzada como para crear primates con comportamiento humano y autoconciencia. La Academia de Ciencias Médicas del Reino Unido publicó un informe el mes pasado que sugiere que tales experimentos deberían estar fuera de los límites. El Reino Unido, junto con muchos otros países, ya prohíbe el uso de grandes simios en la investigación. El tema ahora se está debatiendo en los Estados Unidos.
En el caso de Nim, Terrace concluyó años después de finalizado el proyecto que el chimpancé nunca entendió realmente el lenguaje de señas; aprendió a imitar a sus maestros para obtener recompensas. Como implica la película, la falta de resultados podría atribuirse a la falta de un diseño experimental adecuado en primer lugar. A otros simios, especialmente a Washoe, el chimpancé, Koko, el gorila y Kanzi, el bonobo, se les ha enseñado a usar el lenguaje de señas. Los investigadores que los estudian creen que realmente se están comunicando con estos animales a través del lenguaje, pero todavía hay algunos escépticos, incluido Terrace, que piensan lo contrario.
Tengo sentimientos encontrados sobre los estudios de chimpancés. La triste ironía es que la razón por la que parece incorrecto estudiar chimpancés es la misma razón por la que son sujetos de estudio atractivos: son nuestros parientes vivos más cercanos y los animales que más se acercan a ser como nosotros.
