Al sumergirse para hacer un tiroteo en el Delta del Mekong, el piloto de un Super Saber F-100D norteamericano se dio cuenta de que había esperado demasiado para salir de su inmersión. Solo vio una posible ruta de escape, y la tomó. Al conducir peligrosamente su Super Saber a través de los árboles, sobrevivió para enfrentarse al enemigo nuevamente.
Si bien se desconoce el nombre del piloto, su avión, todavía en camuflaje de guerra, reside en las colecciones del Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian y se puede ver en el Centro Udvar-Hazy en Chantilly, Virginia. La cuenta del vuelo, registrada para el historial, se puede encontrar en los archivos curatoriales. Este avión atravesó los cielos de Vietnam de 1965 a 1970. Pero su servicio más memorable se produjo hace más de cinco décadas este mes, durante las vacaciones del Año Nuevo Tet, cuando comenzó una feroz embestida de Vietnam del Norte y el Viet Cong contra las bases controladas por los estadounidenses en Vietnam del Sur.
Hoy, los historiadores estadounidenses aún analizan el Tet, incluso como el Portal del Gobierno de la República Socialista de Vietnam preferiría olvidarlo: no se puede mencionar en la página web oficial de historia del país la devastadora pérdida que sufrió el Viet Cong durante el Tet.
La ofensiva del Tet comenzó el 30 de enero de 1968, cuando las incursiones coordinadas golpearon todas las principales bases aéreas de los EE. UU. Y 64 capitales de distrito de Vietnam del Sur. El avión del Smithsonian "voló casi a diario contra Viet Cong durante toda la ofensiva del Tet", informa el curador de aeronáutica Larry Burke. El fuego enemigo lo golpeó seis veces en Vietnam. Cada vez, el caballo de guerra regresó para combatir a un enemigo a menudo invisible que acechaba en algún lugar debajo. Los F-100D fueron "utilizados constantemente durante todo el período de la ofensiva del Tet", dice Burke.
Originalmente concebido como aviones tácticos de combate nuclear, los F-100 aparentemente nunca llevaban armas nucleares reales, aunque a veces mantuvieron el estado de alerta en el terreno en Europa y el Lejano Oriente con un arma nuclear a bordo. El avión se convirtió en los primeros aviones utilizados en el sudeste asiático que usaban los colores del ejército de los EE. UU. Los "hunos", como se los conocía comúnmente, volaron más salidas que cualquier avión durante la guerra, con F-100Cs, F-100Ds y F-100Fs sirviendo allí. Eran representantes valiosos y ocupados del poder aéreo estadounidense.
Los F-100, o "Huns", como se los conocía comúnmente, volaron más salidas que cualquier avión durante la guerra. (NASM) Inicialmente, los líderes militares no estaban seguros de cómo usar el primer luchador supersónico de la nación en un conflicto esencialmente terrestre. Super Sabres carecía de la maniobrabilidad para desafiar a los últimos luchadores MiG de Vietnam del Norte. "Después de fallas tempranas en el rol de escolta de bombarderos, pasaron al rol de ataque estrictamente terrestre", dice Burke. El fabricante del avión, norteamericano, también equipó el F-100D del Smithsonian y más de otros 100 con una capacidad nunca utilizada directamente de la ciencia ficción: con la fijación de un cohete, podría despegar sin una pista de aterrizaje.
"Nunca pensamos que estaríamos haciendo aire-tierra en un apestoso remanso del sudeste asiático", recordó un coronel retirado de la Fuerza Aérea. "Nunca pensamos que nuestra 'bala de plata' de un luchador eventualmente sería pintada del color verde-marrón del pantano vietnamita". A pesar de sus alas elegantes y barridas y su capacidad de exceder 800 millas por hora, los F-100Ds rutinariamente manejó misiones aire-tierra de Vietnam, golpeando al enemigo con balas, bombas, cohetes y napalm.
Aunque no hubo peleas de perros para los F-100, un antiguo piloto nostálgico afirmó que volar un F-100 era "más divertido que el sexo". Sin embargo, en tiempos de guerra, esa sensación era evanescente.
Avión en llamas en la base aérea de Bien Hua, Vietnam del Sur (Wikimedia Commons) La inesperada y feroz ofensiva del Tet sacudió a las tropas estadounidenses y de Vietnam del Sur con golpes audaces, impresionantes e inesperadamente sistematizados. Comenzando cuando muchos soldados vietnamitas del sur disfrutaban de vacaciones, los ataques sorpresa generalizados representaron lo que el autor Mark Bowden llama "una obra maestra del esfuerzo clandestino". Mientras transportaban subrepticiamente personal y suministros a Vietnam del Sur, los estrategas norvietnamitas intentaron anticipar cada detalle en la planificación de un operación con muchos frentes de combate.
Al comienzo de Tet, las unidades del Viet Cong cargaron en la Base Aérea Biên Hòa, hogar del F100-D del Smithsonian. En menos de un día, los esfuerzos conjuntos en tierra y aire derrotaron a los atacantes. Entre más de 100 ataques de Tet, tres, Saigon, Huế y Khe Sanh, captaron la atención mundial.
En Saigón, con una población de más de 2 millones, la ciudad había estado aislada durante mucho tiempo de los peligros de la guerra, pero los guerrilleros del Viet Cong se infiltraron en el complejo de la embajada de EE. UU. Alrededor de las 2:45 de la mañana del 31 de enero y lo mantuvieron durante más de seis horas.
Informes erróneos de que los invasores habían penetrado en la embajada misma alarmaron a los estadounidenses en su país. Los insurgentes también capturaron la estación de radio del gobierno, pero no pudieron transmitir un mensaje. Capturaron brevemente varios sitios de Saigón, pero los soldados estadounidenses y vietnamitas del sur mataron o capturaron a todos los comandos en pocos días. Una falla en la estrategia de Vietnam del Norte se hizo evidente: los planificadores habían asumido erróneamente que las tropas de Vietnam del Sur y los civiles apoyarían a los combatientes iniciales. Sin refuerzos de Vietnam del Sur, los asaltos se derrumbaron.
Frances Fitzgerald, ganadora del Premio Pulitzer, autor de Fuego en el lago: los vietnamitas y los estadounidenses en Vietnam, describe la respuesta de la persona en la calle al aumento de la acción militar estadounidense en Saigón: "Multitudes de civiles, aterrorizados por el Las tropas y los bombarderos inundaron las calles llevando a sus muertos y heridos con ellos en bicicletas y bicitaxis ”.
Al igual que Saigón, Huế había sido durante mucho tiempo un refugio de guerra. Al menos 8, 000 tropas comunistas rápidamente capturaron la ciudad cuando Tet comenzó, controlando todo excepto el cuartel general de la Primera División de Infantería del Ejército de Vietnam del Sur y un complejo del Comando de Asistencia Militar de los EE. UU. Los soldados en ambos sitios se mantuvieron firmes pero no pudieron lograr nada más. Llamados a la escena, los marines estadounidenses y las tropas vietnamitas del sur lucharon durante 25 días antes de recuperar la ciudad el 2 de marzo después de un agotador combate que a menudo era casa por casa y, a veces, mano a mano.
Para algunos vietnamitas, el horror provenía de los cielos y de los aviones estadounidenses que los llenaban. “Estos días, los aviones que vuelan sobre la ciudad son innumerables. . . podemos ver aviones volando velozmente como un rayo y lanzando carga tras carga de bombas, seguidos por el sonido de explosiones, que a pesar de que reverberar desde lejos todavía son infinitamente aterradoras ", escribió la autora Nha Ca.
El llamado "asedio" en Khe Sanh comenzó días antes que Tet. No fue un verdadero asedio porque el avión entregó nuevos suministros y refuerzos durante todo el enfrentamiento. Los soldados norvietnamitas rodearon la base de la colina, pero no pudieron cortar su línea de suministro aéreo. En cambio, los ataques aéreos estadounidenses y las salvas de artillería terrestre los golpearon. El 29 de febrero, los guardabosques de Vietnam del Sur vencieron al enemigo, poniendo fin al último gran ataque comunista. En abril, los marines salieron de la base y concluyeron la lucha. A pesar del alto costo de la batalla de 77 días, los marines estadounidenses abandonaron Khe Sanh tres meses después.
Tet cautivó a los medios. Un nuevo satélite sobre el Pacífico permitió a los estadounidenses ver por primera vez la cobertura de los combates. Lyndon Johnson creía que los informes sin aliento de los medios hicieron que los estadounidenses se sintieran derrotados. Los informes más dramáticos se transmitieron el 27 de febrero cuando Walter Cronkite, el respetado presentador de la CBS, declaró que la nación estaba "estancada" y debía negociar para poner fin a la guerra.
Nguyen Ngoc Loan, jefe de la policía nacional de Vietnam del Sur, disparó contra un miembro del "escuadrón de venganza" del Viet Cong. (Flickr, Premio Pulitzer 1969, Spot News Photography, Edward Adams, AP) La imagen memorable que quizás molestó más a los estadounidenses fue la horrible fotografía de Nguyen Ngoc Loan, jefe de la policía nacional de Vietnam del Sur, disparando a un civil en la cabeza. El brutal acto del funcionario de Vietnam del Sur generó dudas en las mentes estadounidenses sobre el aliado de la nación. Para los espectadores, la escena aún horrible no tenía contexto. Era un clima de salvajismo. Más de 2.000 civiles murieron en Huế, donde el Viet Cong ejecutó a presuntos patrocinadores del gobierno. Semanas después, los soldados estadounidenses mataron a más de 500 civiles en My Lai. Además, Loan vio a Nguyen Van Lem no como un civil sin nombre, sino como un miembro del "escuadrón de venganza" del Viet Cong. (Después de la guerra, el jefe de policía de una sola vez se estableció en los suburbios de Washington, donde era conocido como dueño de una pizzería, no como un villano).
Una declaración militar de Estados Unidos también se convirtió en una memoria Tet integrada para muchos estadounidenses. "Se hizo necesario destruir la ciudad para salvarla", dijo un comandante estadounidense, mientras explicaba la lógica oximorónica que definía gran parte del papel estadounidense en Vietnam.
En pocas semanas, las ganancias territoriales de las fuerzas comunistas durante el Tet se habían evaporado, pero no había nada fugaz en el costo humano, para ninguno de los lados. En las primeras dos semanas de la ofensiva, Estados Unidos estimó que 33, 249 combatientes comunistas habían sido asesinados. Durante el mismo período, las muertes de los Estados Unidos y sus aliados supuestamente totalizaron 3.470, aproximadamente un tercio de los estadounidenses. Para fines de marzo, los funcionarios estadounidenses informaron la muerte de casi 4, 000 estadounidenses, y el lado opuesto perdió un número probablemente inflado: 58, 000. Cerca de 14.300 civiles también murieron.
Tet diezmó el Viet Cong, pero tuvo un resultado más significativo: la disminución del apoyo de Estados Unidos al manejo de la guerra por parte de Johnson. LBJ y el general William Westmoreland, comandante estadounidense en Vietnam, habían asegurado a los estadounidenses en 1967 que Estados Unidos estaba golpeando a un enemigo debilitado. A través de su feroz agresión durante el Tet, los soldados del Viet Cong y Vietnam del Norte habían ampliado una brecha de credibilidad preexistente entre LBJ y el pueblo estadounidense, y lo habían logrado sin ganar una pulgada cuadrada de territorio.
Una encuesta de febrero de Gallup mostró que solo el 35 por ciento de los estadounidenses respaldaron el liderazgo de guerra de Johnson. Paul Warnke, jefe de la Oficina de Asuntos de Seguridad Internacional del Pentágono, informó en 1967 que "un año después estaríamos exactamente donde estábamos, excepto que otros 10, 000 estadounidenses habrían sido asesinados". Después de Tet, Johnson buscó el consejo de un grupo de asesores no gubernamentales de asuntos exteriores, y los llamados "sabios" hicieron la misma evaluación: no había luz al final del túnel. A lo que se enfrentó Estados Unidos fue a un pozo sin fondo: un punto muerto que no podía romperse sin ampliar la guerra o negociar un acuerdo pacífico.
El sitio web del Portal del Gobierno de la República Socialista de Vietnam no ofrece detalles de la Ofensiva del Tet y, mientras celebra "la histórica Operación Ho Chi Minh en 1975", borra de la historia a los cientos de miles de personas que murieron durante la guerra. Claramente, el impacto de Tet creó temblores más fuertes en los Estados Unidos que para el Vietnam, que ya está cansado de la batalla. Para los comunistas de ambos Vietnam, fue una pérdida a corto plazo y una victoria a largo plazo.
La máquina de guerra estadounidense, que incluía los F-100D de la Fuerza Aérea, había ganado en las calles y en el campo de Vietnam del Sur, pero Johnson había perdido en las salas de estar estadounidenses. El caos de Tet y la violencia casi inimaginable redujeron la fe en la posibilidad de la victoria de Estados Unidos, lo que llevó a Johnson a retirarse de la carrera presidencial de 1968 y lanzar esfuerzos de paz exactamente dos meses después de que Tet había comenzado.
